- Крыс, ты же помнишь, что ты мне обязан? - в голосе наемника заскрежетал холодный металл.
- Да помню, конечно, - осклабился Стервятник. - Только потому ты еще сейчас и разговариваешь со мной, а не представляешь собой Бизона-гриль.
Наемник опять поморщился - плоский юмор Крыса не приносил никакого удовольствия. Сколько еще будет продолжаться этот фарс? И что на самом деле нужно этому недочеловеку? Хорошо хоть помнит про должок, иначе и в самом деле мог бы уже к праотцам отправить. Кто бы мог подумать, что у него есть какие-то понятия о чести. Когда-то давно Бизон наткнулся на главаря Стервятников, когда на того наседала толпа диких возле здания макдональдса. Крыс стоял в дверях и отмахивался огромных размеров тесаком. Заняв весь дверной проем, он мог бы часами держать оборону, если бы не несколько сочащихся кровью ран на боку и руке. Поражение было всего лишь вопросом времени; когда силы Стервятника иссякли бы, его участь оказалась бы незавидной. Пока же ему просто везло еще и в том, что дикие, давным-давно безвозвратно деградировавшие, не додумались залезть в здание через окна рядом с дверями, а перли напролом. Они видели добычу прямо перед собой и желали до нее добраться. Этим и воспользовался Бизон. Подкравшись сзади, он хладнокровно расстрелял всех из пистолета с глушителем. Опьяненные яростью, дикие даже не замечали, что с каждой секундой их становится меньше и меньше. Когда на землю упало последнее тело, обессилено съехал вниз по дверному косяку и Крыс.
Наемник и сам не понял, что им тогда двигало - отклоняться от раз выбранного маршрута он не любил, если не было никаких обстоятельств, препятствующих ему. Скорее всего, где-то в глубине души осталось еще что-то светлое и доброе, напоминающее о том, что в первую очередь он человек, а только потом уже наемник, берущийся за любое дело, лишь бы жетоны платили. Склонившись над теряющим сознание Крысом, он успел расслышать два слова:
- Луч. Завод.
И наемник понял, что бедолага оказался из Стервятников. По-хорошему, бросить бы его нужно было, но заговорила совесть. Как это оставить бессознательного человека на верную гибель? И он взвалил его на свои плечи, и допёр-таки до самого "Луча". Сказать, что там удивились появлению наемника со своим главарем на плечах, значило не сказать ничего. Кто-то из Стервятников спросил у наемника, как того зовут. Бизон, не собиравшийся смотреть на начавшуюся суматоху, коротко бросил, уже уходя:
- Бизон.
Именно про этот долг сейчас и напомнил наемник. Хотелось бы верить, что какие-то принципы все же у Крыса остались.
- Я ее тебе не отдам, - по интонации Бизона можно было понять, что девушку можно будет получить только через его труп.
- Не отдашь, значит, - Крыс задумчиво провел пальцем по ожерелью из черепов, а потом внезапно спросил: - Послушай, а что ты будешь делать, если СНМ падет?
Наемник вздрогнул - он ожидал чего угодно, только не такого вопроса. И откуда он мог бы знать? Если только...
- Новый мир не может пасть, потому что падать уже некуда.
- Всегда есть, куда упасть и есть, что потерять.
Бизон облегченно выдохнул. Вот, значит, кто должен был перехватить груз, чтобы доставить дальше на СНМ. Пароль назван, отзыв получен. Ошибка абсолютно исключена. Да и резон в этом был. Если кто-то вдруг заметит девушку, то подумают на Стервятников, а Новый Мир окажется не при делах. На месте начальства сам Бизон поступил бы точно так же. Зачем же подставляться самим, если можно легко отвести подозрения, а там ищи ветра в поле. Интересно, почему же именно Стервятники решили в это ввязаться?
- Опусти ствол, Рохля, - скомандовал наемник товарищу и обратился к Крысу: - Твой-то интерес в этом какой? И почему в назначенном месте не появились?
- Какой интерес? - Стервятник с отвращением сплюнул на пол. - А ты думаешь приятно отдавать жрать собственных жен? Отдавать только потому, что твое племя бунтует и грозиться схарчить тебя и твоих приближенных. Жестоко? Да, очень. Но это необходимая мера. Кстати, если тебе от этого спокойней будет, ни я, ни мои ребята, которые сейчас здесь, человечину не ели ни разу. А черепа... Считай это напоминанием о бренности бытия. У меня из ста тридцати человек хорошо если наберется десятка два здравомыслящих, не поехавших крышей. Остальные замерли в развитии на уровне если не детей, то подростков. Только и знают, что жрать, гадить и сношаться. И что с ними прикажешь делать? Убить? Птерам отдать на корм? Так мне воспитание не позволяет и образование. Удивлен? Да, Бизон, у меня высшее образование. Перед Ударом получил. Так что мое племя для меня, как дети. Малые, неразумные, но мои. И не хочется, чтобы они на человечину переходили. Вот и попытался с твоими договориться. Договорился. Я помогаю СНМ по мелочам, вроде этой, а они взамен поставляют нам продовольствие. Меня устраивает, твоих, я так понимаю, тоже. А почему в назначенном месте вовремя не появились, так тут все просто - отсиживались. Парочка горгулий в небе кружилась. Ждали, пока уберутся подальше. Мотоциклисты для них - как красная тряпка для быка. Нападают сразу и без разбору.
- Куда дальше отправитесь?
- Как и положено, напрямую к заказчику. Ты груз нам передал, а дальше уж мы сами. Домчим с ветерком. Так и быстрее и безопаснее. И да, извини, что сразу не сказал ничего. Люблю, понимаешь, иногда пофарисействовать.
- Замазали, - Бизон легонько подтолкнул девушку вперед к Крысу. - Одно дело делаем, как никак. Так что, в добрый путь что ли.
Крыс пожал протянутую ему руку. Кивнул своим, чтобы заводили мотоциклы. Катю вновь охватил страх. Казалось, буквально двадцать минут назад наемники защищали ее, а теперь сдают с рук на руки каким-то варварам, дикарям с арбалетами. К горлу подступил противный ком, на глазах навернулись слезы, но она сдержала их усилием воли. Да, было больно и обидно осознавать себя всего лишь грузом, мешком, который везут на продажу. Для чего? Об этом даже думать не хотелось. Но в любом случае, ее слез они не дождутся. Чтобы не ждало ее впереди, она будет держаться, пока силы полностью не оставят ее. Главарь подвел ее к мотоциклу, издевательским жестом приглашая садиться.
В глубине цеха внезапно мелькнул темный размытый силуэт. А уже через секунду кряжистая мускулистая фигура молнией ворвалась в толпу людей, оглушив их грозным рыком и расшвыривая в стороны.
Она стремглав мчалась вперед, чувствуя, что может не успеть. Душный мрак туннелей остался позади, перед ней расстилался мертвый город. Виктория передвигалась огромными скачками, минуя остовы застывших навеки автомобилей, перепрыгивая через ямы в асфальте. Погибший проспект тянулся по обе стороны от нее, как траурная лента. Реквием былому могуществу человека. Она смутно помнила, как прогуливалась здесь со своим мужем. Когда это было? Вечность назад. Мертвую, темную вечность. Сейчас никто не осмеливался гулять по проспекту. Город сменил старых хозяев на новых и даже не заметил этого - ему было все равно, кто продолжит копошиться на его улицах еще два-три десятка лет. Человек ли, зверь, мутант - мегаполис, как и раньше, проглатывал всех, кого считал слабым и кто был ему неугоден. Менялись вожди, правители, люди, а он продолжал стоять, подобно извечному сфинксу на страже, равнодушно взирая сверкающими глазницами окон, лукаво подмигивая миллионами ночных огней. Люди выжгли ему глаза ядерными вспышками, потушили огни, но не смогли убить его. Став еще более жестоким и озлобленным, лишившимся "зрения", город растерял последние крохи милосердия, которые еще в нем оставались.