— Во-первых, запускать будут большой корабль с двигателем на антивеществе, и лететь он будет до Альфы Центавра добрых десять-пятнадцать лет. Во-вторых, для пассажиров предусмотрят анабиозные камеры.
Слова Фёдора успокоили Егора, и он отбросил мысли, что его риск станет напрасным и бесполезным для людей. Впрочем, теперь ему предстояло самое сложное — найти подходящую планету, что равносильно выигрышу джек-пота в лотерее.
Еды и питья, конечно, на «Сверчке» хватало — корабль снабдили системой регенерации воды и загрузили в него несколько бочонков. Возникал лишь один вопрос: а сможет ли он спать в столь экстремальных условиях?
Однако, как вскоре выяснилось, человеческий организм удивительно приспосабливается к любым ситуациям, особенно если учесть способности Егора. Когда он более-менее успокоился и пришёл в себя после пережитого стресса, то, поставив корабль на автопилот, практически сразу уснул.
***
Насладиться красивыми сновидениями — видами далёких планет — Егору толком не удалось. Меньше, чем через час его разбудила пронзительная аварийная сирена: компьютерная система автоматически включала её при серьёзных поломках. Пилот резко подскочил на лежаке недоумевая, что могло произойти посреди космической пустоты. Егор поморщился от боли: его запястья и лодыжки больно врезались в крепления. Глянув на экраны, он обомлел от страха. Там крупными буквами было написано: «Основной инерционный двигатель повреждён на 90%. Разрушение продолжается. Рекомендуется срочно отсоединить его от корабля, чтобы неизвестное вещество не попало на запасной двигатель и обшивку».
Как всегда, в экстремальной ситуации Егор соображал быстро, поэтому он поторопился нажать на кнопку и отцепить основной инерционный двигатель — ещё не хватало, чтобы разрушился весь корабль! И только после этого стал разбираться, что произошло.
Посмотрев архив за последние несколько часов, он поморщился: ведь пропустил сообщение о повреждении! А главное, он ведь маневрировал в облаке Оорта, стараясь ни с чем не столкнуться. Но, видимо, под конец позволил себе расслабиться, и эта ошибка могла стать фатальной. Да, поначалу система сочла удар ледяной глыбы незначительным и не угрожающим двигателю. Но компьютер не учёл, что на поверхность попало неизвестное химическое вещество. Судя по всему, оно разъедало пластик, постепенно уничтожая основной инерционный двигатель.
«Сверчок» постепенно замедлялся, и скорость его сильно упала. Егор сразу связался с Фёдором.
— Представляешь, мне пришлось отсоединить основной инерционный двигатель!
— Что? Зачем?
— Оказывается, я не совсем чисто вышел из облака Оорта, и корабль зацепила ледяная глыба. Непонятное вещество попало на обшивку двигателя и меньше, чем за час, почти полностью уничтожила его.
— Ничего себе! А второй двигатель и сам «Сверчок» в норме?
— Судя по экспресс-диагностике, да, следов непонятного вещества нет, но я лучше запущу тщательное сканирование. Проблема в другом: я переключился на запасной двигатель, но он работает почти вхолостую, ведь инерция от толчка совсем погасла, и корабль плетётся с минимальной скоростью посреди космической бездны! Что теперь делать, не знаю: ведь рядом нет ни планет, ни звёзд с магнитосферой.
— Слушай, давай не будем отчаиваться, я надеюсь, ещё можно что-то придумать. Сейчас сообщу обо всём Мирону, может, учёные найдут выход. А тебе, чтобы восстановить силы, всё-таки лучше полноценно поспать. Всё равно ничего сейчас сделать не сможешь. А насчёт совершённой ошибки не переживай — с любым могло случиться, ведь даже автоматическая система не сразу распознала угрозу.
— Да, пожалуй, ты прав. Мне нужно отдохнуть.
Егор с трудом успокоился, отгоняя мрачные мысли. Несмотря на отчаянную ситуацию, ему удалось уснуть. Он проспал, по словам Фёдора, не меньше двенадцати часов.
И, как это часто бывает, именно во сне к нему пришло озарение. Он увидел «Сверчок» со стороны — маленькую песчинку посреди необъятной Вселенной — и понял, что даже при работающем двигателе и большой удаче он успел бы исследовать за год не более четырёх звёздных систем. Есть ли шанс, что именно в них окажется нужная человечеству планета? Егор сам не заметил, как задал этот вопрос вслух. И в этот миг ему во сне явилась сама Вселенная — огромное скопление галактик, туманностей и бесчисленных звёзд. Она заговорила с ним приятным женским голосом: