Скорость постепенно снижалась, но её хватило, чтобы «Сверчок» успел пролететь огромное расстояние до следующей планеты системы и выйти на орбиту. Егор запустил зонды и залюбовался открывшимся видом: голубой сфероид чуть больше Земли, слегка подёрнутый дымкой облаков, с двумя континентами размером с Африку. Планета величественно вращалась, вскоре приоткрыв взору ещё два материка чуть меньше Австралии. Всё остальное пространство занимали океаны с небольшими вкраплениями островов.
Через несколько минут пришли данные с зондов. Состав атмосферы немного отличался от земного: азот — 68%, кислород — 24%, водород — 7%, прочие газы — 1%. Сила тяжести составляла 1,1g. В общем, всё говорило о том, что Егор, а вместе с ним и всё человечество, получат заслуженную награду от Вселенной.
Фотоснимки местности тоже радовали взгляд: лазурное море, песчаные пляжи, невысокие скалы металлического оттенка, множество необычных деревьев с куполообразной кроной. Из живых существ зонды засняли лишь несколько зверьков, похожих на енотов, но с шестью лапами и зеленой шкурой, под цвет густой листвы. Возможно, здесь водились животные и покрупнее, плюс наверняка в океанах было множество рыб. Но главное — нигде ни следа городов или деревень. Чистая, девственная планета, готовая стать новым домом для первых поселенцев.
Егора охватил восторг: он первый увидел новые просторы! А значит, все препятствия преодолел не напрасно.
Фёдор сполна разделил его воодушевление и сообщил, что Мирон и другие учёные тоже ликуют и думают над тем, как снарядить экспедицию колонистов, и кто станет её руководителем. Сами учёные пока что не решались покинуть Землю, понимая, что иначе им пришлось бы много лет провести в анабиозе.
— Вот здорово получилось! Цель проекта «Вселенная» успешно достигнута в первом же полёте. Мирон говорит, что теперь ты можешь со спокойной совестью возвращаться на Землю, — добавил Фёдор.
Егор мысленно покачал головой и спросил:
— Разве может на этом всё закончиться? Неужели я летел, разгонялся, проходил через все тернии ради одной-единственной планеты? — Он помолчал, а затем сам ответил на свои вопросы: — Нет, я уверен, Вселенная приготовила нам ещё немало удивительных открытий и наград. Да и не может называться проект в её честь, если он рассчитан всего лишь на один небольшой полёт. Передо мной — бесчисленные звёзды и галактики! Разве можно отказаться от того, чтобы изучать весь мир? Да, другой отступил бы, поддавшись страху или жажде славы — ведь на Земле меня будут встречать как героя. Но, найдя эту планету, я понял: это не конечная цель. Мой полёт продолжится — дальше и дальше, от одной звёздной системы к другой.
Егор, дождавшись возвращения зондов, решительно развернул «Сверчок» к местному Юпитеру. Если бы не пояс астероидов почти на вылете из системы, он бы, пожалуй, рискнул разогнаться самостоятельно, без магнитосферы газового гиганта. Но в любом случае Егор собирался, вырвавшись в межзвёздное пространство, немного отдохнуть — чтобы затем вновь совершить невозможное и, постоянно преодолевая себя, устремиться к исполнению мечты.
***
Тройная звёздная система HR 6819, что находилась более чем в тысяче световых лет от Земли, поражала своей необычностью и красотой. Егор любовался снимками с зондов: два небольших солнца и третье, невидимое, располагались по спирали друг от друга, казалось бы, недалеко, хотя на деле расстояние между ними было довольно приличным. Но больше всего привлекало взгляд тёмное пятно в центре системы. Судя по всему, предположения астрономов оправдались, и там действительно была ближайшая к Земле чёрная дыра.
Полёт «Сверчка» подходил к концу: примерно через месяц закончатся запасы еды, но Егора это почти не волновало. Он научился обходиться минимумом пищи, хотя воды пил всегда очень много, чтобы поддерживать работу мозга. За одиннадцать месяцев он сотни раз ускорялся, научившись постоянно преодолевать самого себя. Егор изучил двести пять звёздных систем, открыл семьдесят пригодных для жизни планет (правда, до некоторых из них человечество вряд ли сможет быстро добраться – огромные корабли с двигателями на антивеществе существенно уступали в скорости «Сверчку» и ещё только начали полёт к самой первой планете — Надежде, обнаруженной в системе Альфа Центавра).