Побежав за ним, охранник увидел невообразимую картину. Крокодил действительно мчался галопом. Длинные мощные лапы легко несли поджарое тело. Преследуя Кирилла, зверь пригнул голову, выставив вперед клыки.
Охранник был у самого выхода. Казалось, сверни он сейчас, и ослепленный инстинктами ящер пронесется мимо. Но Кирилл, вылетев из лаборатории на открытую площадку, не побежал к эскалаторам, а развернулся и вскинул дробовик.
— В сторону! — гаркнул Богдан, но опоздал.
Кирилл выстрелил в зверя. Тот споткнулся, но темпа не убавил. Теперь он был всего в паре метров от напарника. Кирилл выстрелил вновь. Он наверняка попал, поскольку стрелял в упор. Однако грузное, набравшее огромную скорость существо не остановилось. Кирилл издал сдавленный стон, когда длинные клыки вошли в его живот. На секунду подняв парня в воздух, зверь пробил стеклянную ограду четвертого этажа, и оба исчезли из виду.
Когда Богдан подбежал к краю площадки, Аркадий и Дима уже были там. Охранник приблизился к дыре в ограждении, глянул вниз, и его грудь словно тисками сдавило.
Внизу у разгромленного фонтана лежали два изуродованных тела. Текущая вода размывала кровь лужей.
Они долго молчали. Наконец Дима положил ладонь на плечо поникшего Богдана и хрипло произнес:
— Послушайте. Это ужасно, но… Если мы хотим выбраться, нам пора.
Богдан какое-то время не реагировал. Затем медленно кивнул и сказал тихо, но твердо:
— Да! Давайте сделаем это.
ГЛАВА 9: МИР ПО ТУ СТОРОНУ
I
Андрей покинул прогалину и стал взбираться по крутому склону, плотно поросшему высоким хвощом, папоротником и каким-то незнакомым кустарником. Наконец дебри кончились.
Перед ним лежал хвойный лес, все еще довольно густой, но теперь прогулка не грозила бесконечным раздвиганием веток. То тут, то там в небо уходили толстые, почти в два обхвата стволы, в тени которых прятался многолетний сухостой.
Минут двадцать он блуждал по нехоженому, подлеску, пока наконец не вышел на открытый участок. Насколько Андрей мог судить, это была звериная тропа, широкая и хорошо утоптанная. Ею явно часто пользуются крупные животные, не меньше взрослого лося. Тропа уходила к низине, то и дело поворачивая. Весь путь разглядеть не удавалось, однако впереди между циклопическими стволами виднелся просвет. Похоже, там был водопой.
Поглядывая на компас, Андрей побрел вниз. Встреча со зверем могла оказаться крайне неприятной, но идти по тропинке было и быстрее, и легче. К тому же стрелка, продолжавшая бешено крутиться, все время ненадолго задерживалась примерно в том же направлении, куда вела тропа. Значит, он либо выйдет к порталу напрямую, либо, добравшись до реки или озера, сможет увидеть его издалека. Это куда лучше, чем слепая навигация по не самому точному устройству.
В ветвях послышался треск. Подняв голову, Андрей заметил большую черную птицу. Подобно дятлу, она добывала личинок, но не стуча по стволу клювом, а отдирая участки коры передними лапами с длинными острыми когтями. Услышав чей-то громкий крик — Андрей решил, что это брачный зов, — птица замерла. Затем с пронзительным писком она залезла на одну из ветвей, пробежала по ней, набирая скорость, и прыгнула на другое дерево. В прыжке необычное существо планировало, используя все четыре конечности, покрытые длинными широкими перьями, из-за чего казалось, что оно имеет четыре крыла. Вцепившись когтями в кору, создание вскарабкалось чуть выше и перелетело на следующее дерево. Судя по всему, странная птица направлялась в чащу леса на звук странных песен.
Компас бесился все сильнее. В просвете между деревьями Андрей видел укутанную легким туманом зеркальную поверхность озера. Кажется, ему повезло: у воды никого. И все же он решил сойти с тропы, протоптанной обитателями первобытного леса.
Вынырнув из зарослей папоротника у самой кромки озера, Андрей огляделся. Песчаный берег действительно был пустым. В озеро, немного измельчавшее, судя по обвалившемуся берегу, впадала спокойная речка. Андрей снова посмотрел на компас. Стрелка ходила ходуном, но однозначно указывала на противоположный берег. Вглядываясь в густую растительность до рези в глазах, Андрей начал падать духом, когда увидел едва заметное желтое свечение. Солнце еще не в зените, так что это точно портал.