Итак, путь домой найден, и довольно быстро. Но как добраться до портала? Самым здравым решением было бы обойти озеро слева. Полтора-два километра он одолеет минут за двадцать-тридцать, вот только портал за это время может пропасть. Если побежать, успеет минут за десять, но наделает лишнего шума.
А что, если переплыть озеро? Напрямую метров пятьдесят, максимум десять минут — и он на той стороне. Берег выглядит довольно крутым, но взобраться по торчащим из обрыва корням вполне реально. Но во-первых, он понятия не имел, кто обитает под этой чистейшей гладью. А во-вторых, плыть придется в одежде. Ему даже разуваться не хотелось.
Нужно решаться быстрее! Андрей двинулся к озеру. Компас водонепроницаемый. Ключи оцинкованные. Зажигалка Зиппо пострадать не должна. Аварийный факел и вовсе герметичен. Надо плыть! Он шагнул в воду.
Андрей и представить себе не мог, что вода окажется такой ледяной. Икры тут же закололо, коленки задрожали, но выбор был сделан. И когда ты успел стать таким слабаком! Дно резко пошло вниз, и теперь вода была Андрею по пояс. Оттолкнувшись, он поплыл.
Одежда и ботинки действительно усложняли заплыв, однако не делали его невозможным. От холода щипало кожу, но это только придавало сил. Он уже достиг середины озера. Ничего невозможного нет! Внезапно правую ногу пронзила страшная боль, и она тут же стала ватной. Судорога! Потеряв контроль над телом, он больше не мог двигаться нормально. С каждым рывком удерживаться на поверхности становилось все тяжелее. Андрей медленно тонул, глотая все больше воды. Он рванулся, сделал глубокий вдох и пошел ко дну.
Судорожно нашарив в кармане связку ключей, он зажал в кулаке самый острый и вогнал его в мышцу. Теперь он снова чувствовал конечность. Сунув ключи обратно, Андрей поплыл к поверхности. Он снова мог держаться на плаву, снова мог дышать!
До высокого берега оставалось метров двадцать. Не думая боли и крови, Андрей решительно погреб к цели. Через пару секунд он ощутил покалывание в правой ноге, затем в левой, но списал это на спазмы и прилив адреналина.
Он терял силы и, кажется, саму жизнь, но берег был рядом. Андрей ухватился за толстый корень. Подтянулся. Схватился за следующий и выбрался из воды. Мокрые руки и подошвы скользили, но он карабкался все выше.
Поднимая правую ногу, он заметил, что та потяжелела. Вероятно от физической нагрузки? Он поставил ее на следующий корень, но нога соскользнула, и Андрей едва не сорвался. Тогда он посмотрел вниз и закричал от отвращения.
Из-под брючин свисали огромные склизкие твари, плотно вгрызшиеся в мышцы и обвившие щиколотки хвостами. Миноги… Вероятно, они прицепились к нему, когда учуяли кровь.
Голова пошла кругом. Андрей заставил себя не смотреть. Если он сорвется, на повторный подъем сил может не хватить, а избавиться от тварей можно и наверху.
Наконец, ладони нащупали в твердую почву. Собрав остатки сил, Андрей втащил себя на вершину холма и дрожащими пальцами извлек из кармана бензиновую зажигалку. Крышка с громким клацаньем откинулась, затрепетал язычок пламени...
Как он и надеялся, присосавшиеся паразиты боялись огня, а потому отваливались сами. Швырнув последнюю тварь в воду, Андрей свалился на землю. Рискнув жизнью, он сэкономил кучу времени, а потому мог позволить себе небольшой отдых.
II
Измученный, он внезапно обнаружил себя на полу какой-то странной черной комнаты. Во всяком случае это место напоминало комнату, хотя Андрей не заметил ни стен, ни потолка. Твердый, кажется, не имеющий температуры пол, как и все остальное здесь, был пустотно-черным. Несмотря на кромешный мрак и отсутствие каких-либо источников света, себя он видел вполне ясно, будто вокруг горело множество офисных ламп.
Откуда-то сзади послышался знакомый голос:
— Не проходи мимо. Ладно?
— Дим?
Оглянувшись, он никого не увидел, но точно это слышал. Не мог не слышать!
— Чему я тебя учил, Андрей? — снова сказали сзади.
На сей раз голос папы. Андрей стал медленно разворачиваться, вздрагивая. Его словно окатили ледяной водой. На границе непонятного пятна света действительно стоял отец.