На полу под решеткой что-то блеснуло. Андрей склонился над предметом. То была ключ-карта с надписью: «Егорова Софья Дмитриевна. Старший лаборант пр. H. DEUS». Фотография отсутствовала. Либо пропуск выдали недавно, либо так и было задумано. Вот только что он тут делает? Может, путь к станции заблокировали и хозяйка пропуска решила выбираться через вентиляцию, а карточка просто выпала? Что ж, физическая подготовка у девушки отличная.
Тут он осознал, что скрип затих. Отчего-то кровь Андрея застыла. Казалось, на него кто-то пристально смотрит. Он поднял голову к люку, но ничего не увидел. В шахте было пусто, а решетка раскачивалась, и даже быстрее, чем раньше… Нет, он снова себя накручивает. Нужно взять себя в руки!
Что бы здесь ни случилось, надо поскорее двигаться к выходу. Теперь у него есть пропуск, и он может попробовать пройти через лабораторию на ближайшую станцию, а там и сориентируется.
Вдруг в правом коридоре громко затопали. Андрей только и успел обернуться, когда на склад, сшибив один из стеллажей, влетела гигантская тварь, отдаленно похожая на нечто среднее между коровой и черепахой. Издав душераздирающий скрип — словно пальцем по стеклу провели — зверь заозирался, тревожно принюхиваясь.
Не учуяв опасности, животное умолкло и стало шумно переводить дыхание. Бочкообразное, плохо приспособленное для бега тело на коротких толстых лапах, шкура, сплошь покрытая костяными пластинами, незащищенные шея и брюхо, плоская морда, глаза по бокам головы — кажется, существо не было хищником. Наверное, попав в незнакомое место через портал, оно отбилось от стада и запаниковало. Теперь напуганный зверь осматривал склад, не обращая на человека внимания.
Андрей тоже успокоился и пошел по коридору, не оглядываясь. Впереди виднелась Т-образная развилка и тяжелая дверь с замком для ключ-карт. Этакая маленькая копия их гермоворот.
На складе что-то загремело. Зверь снова отчаянно заскрипел и теперь мчался к Андрею. Что-то не так!
Коридор для великана оказался узковат, но, не найдя другого пути, тот ринулся именно сюда. Вжавшись в стену, Андрей закрыл глаза. Грузный зверь, огибая его, врезался в стену, но ни на секунду не замедлившись, помчался дальше и исчез за поворотом.
Андрей в ужасе уставился на противоположную стену. Она была в крови, и, судя по размерам пятна, животное получило чудовищную рану. Похоже, охотник нанес удар из засады и сейчас пойдет по следу крови.
Повернувшись к складу, Андрей ожидал увидеть тварь где-то за стеллажами, но хищник был метрах в двадцати от него. Его глаза вспыхнули в свете фонаря. Скрываемое тенями, существо бесшумно кралось к нему, подобно тигру вжимаясь в пол. Андрей попятился к двери. У него есть пропуск. Нужно просто подойти и открыть!
Но ведь такая дверь открывается и закрывается медленно, а охотник явно быстр. Фальшфейер! Это должно сработать, но неизвестно, как долго он будет гореть. А посему, хочет этого Андрей или нет, ему придется тянуть до последнего.
Хищник подбирался все ближе. Теперь Андрей ясно видел его крупную вытянутую морду. Полностью лишенное шерсти существо, которое он сначала принял за рептилию, обладало жутким сходством с млекопитающими. Размером с медведя, тигровый окрас, непропорционально большие клыки, волчий оскал и взгляд, бесшумные движения кошки. Только лапы тварь переставляла на манер варана — не прямо, а выкидывая сбоку, отчего ее тело изгибалось при ходьбе. Амалицкий был бы в восторге!
Андрей чувствовал, как трясутся колени и руки. Слишком близко! Сейчас он мог разглядеть даже огромные вибриссы существа. Нужно было посмотреть, далеко ли до двери, но он физически не мог оторвать глаз от хищника. При одной мысли о разрыве зрительного контакта с монстром в ушах застучало.
Так! Факел в правом кармане!
Его затылок врезался в стену, и чудовище рвануло вперед. Андрей выпустил фонарик. Темная тень оказалась молниеносно быстрой. Когда он достал фальшфейер, горящие глаза были в паре метров от него.
Столб красных искр вылетел из факела, подобно рою разъяренных ос. Срывая горло, Андрей заорал, не в силах сдерживать ужас. Открытая пасть твари мелькнула на расстоянии вытянутой руки.
При виде пламени хищник остановился как вкопанный и издал леденящий душу рык. Быстро отступив, он остановился, подняв хвост и оскалив пасть подобно волку. Андрей сделал выпад. Зверь отошел еще дальше. Он боится огня! План сработал, но времени все равно в обрез. Подхватив фонарь, Андрей сунул его в карман и попятился к двери.