— Все хорошо?
— Д-да.
— Теперь можешь с уверенностью говорить, что видел все! И под ноги внимательнее смотри.
Расстояние до следующего сплетения мангровых корней пришлось преодолевать по грязи.
Добравшись до кромки воды, Богдан поднял ружье повыше и, выверяя каждый шаг, двинулся вперед.
— Мы прямо так пойдем?
Аркадий замялся. Болото, сплошь заросшее ряской, под которой прячутся коряги и еще невесть что, не внушало доверия. Особенно после встречи с многоножкой.
— Выбора нет! — крикнул Богдан, уже прилично удалившийся. — Обходить не вариант. Будем искать островки — рискуем не успеть!
Оставалось только молча согласиться и последовать за охранником.
Вода, к его удивлению, оказалось довольно теплой и неглубокой — едва по пояс. Шаги давались с трудом — илистое дно затягивало, однако это куда лучше, чем вязнуть в тяжелой теплой грязи.
Несмотря на устрашающий вид, болото было вполне мирным. Взбаламучивая воду, путники пугали косячки мелких рыб, сверкающих чешуйками в лучах солнца. Иногда по дну проползали похожие на мечехвостов панцирные создания, полностью игнорирующие их присутствие. Никаких пиявок, к бесконечной радости Аркадия, здесь тоже не водилось.
На ветках мертвых деревьев грелись метровые амфибии с треугольными головами. Завидев людей или стрекоз, они прятались под воду. Стрекозы носились над ряской, сцеплялись хвостами, выгибались кольцами.
До прибрежных зарослей, за которыми Аркадий заметил портал, было не так уж далеко. Теплая вода, яркое солнце, причудливые безобидные существа — все это зажгло в юноше предчувствие скорой победы. Слова Богдана, пусть и напыщенные, действительно имели смысл. Зачем сдаваться? Тем более сейчас, когда возможность выбраться отсюда почти рядом. У него еще все впереди!
Он ускорился и нагнал Богдана. Тот едва заметно улыбнулся. Переход давался охраннику тяжелее, но он по-прежнему держал ружье над головой.
Дно постепенно уходило вниз. Вода теперь была по грудь. Внезапно охранник остановился.
— Осторожно!
— Что такое?
— Обрыв. Дальше только вплавь.
Оттолкнувшись, Богдан поплыл, неловко загребая одной рукой, стараясь не намочить дробовик.
Аркадий отметил, что техника пожилого пловца оставляет желать лучшего. Он слишком высоко поднимал ноги и слишком сильно бил по поверхности. Много всплесков. Лишних звуков.
Движения самого Аркадия были плавными и выверенными. Силы он практически не тратил, хотя плыть в ботинках оказалось достаточно сложно. Вскоре он перегнал Богдана, а еще через десять-пятнадцать метров его ноги снова коснулись дна. Аркадий мысленно поблагодарил мать, чьи навязчивые советы обычно изматывали: посещение бассейна ему действительно не навредило.
До берега, густо поросшего мангровыми деревьями, оставалось метров пятнадцать. Сделав пару шагов, он развернулся к Богдану. Тот был совсем недалеко, но вдруг ушел под воду. У него свело ногу?
Богдан вынырнул, хватая ртом воздух. Он больше не поднимал ружье, просто греб так быстро, как был способен. В воде за ним тянулся багряный след. Добравшись до мелководья, он побежал, вопя:
— Не стой! К берегу! Быстро!
Аркадий хотел спросить, что случилось, но не успел — за Богданом выпрыгнула огромная амфибия. Длинное как у угря тело продолжало извиваться в воздухе. Охранник едва сумел увернуться от атаки — широкие челюсти, полные торчащих во все стороны зубов, захлопнулись у его уха. Промахнувшаяся тварь рухнула в воду и забилась, поднимая ил.
Охранник выстрелил, коричневая взвесь смешалась с кровью удирающего хищника. На бегу Богдан попытался передернуть затвор, но тот заело.
Вода была по пояс Аркадию, когда к нему устремилась другая амфибия. Он видел, как приближается силуэт, но увернуться не получилось — клыки впились в плечо. Он упал в воду. Очки соскочили. Амфибия пыталась утащить его на глубину.
Повинуясь инстинкту, Аркадий расстегнул нагрудный карман, нашарил ручку и вогнал ее в глаз размером с блюдце. Существо тут же разжало челюсти. Вынырнув, он тяжело вдохнул и погреб к деревьям.
Хватаясь за толстые корни, Аркадий выбрался на берег и обернулся. Охранник был всего в паре метров, но раненая тварь снова неслась к нему.