Редкие бурлящие лужицы сменились озерцами покрупнее. На дне некоторых тоже что-то светилось. Иногда Андрей замечал полупрозрачных рыб, безглазых угрей-альбиносов, похожих на лепешки существ, ползающих по коврам мелких водорослей.
Зачарованный причудливой красотой пещерной жизни в призрачном сине-фиолетовом свечении мхов, он шел к источнику золотых лучей. Тогда-то он и начал это слышать.
Тихий шелест плавно набирал силу, Влажная дымка понемногу редела. Наверное, это ветер, и портал уже близко! В следующую секунду Андрей пожалел о своей невнимательности.
Туман вокруг вдруг расступился. Мощный удар сбил его с ног. Огненная боль пронзила плечи и спину. Не успев среагировать, он рухнул на пол, и тут же что-то вздернуло его в воздух. Брыкаясь, извиваясь, молотя по когтистым лапам, Андрей вырвался из хватки. Свалившись на холодный базальт, вскочил. Огляделся. Ничего. Что это было?
Спина болела адски. Андрей весил шестьдесят семь килограмм, а эта тварь запросто подняла его на полтора метра! Чем бы она ни была, укрыться за сталагмитом у нее бы не получилось.
Вскинув голову, он увидел, как мимо пронеслась гигантская темная тень. Черт! К порталу! Срочно! И выключить фонарь!
Он кинулся туда, где пещера сужалась, где сталактитов и сталагмитов росли гуще. Сейчас у летающего охотника преимущество, но там он Андрея не достанет. К тому же за зубами каменной пасти виднелся свет портала — он не заблудится.
Гул ветра снова нарастал. Едва туман заколыхался, Андрей бросился на пол. Тень промелькнула в полуметре от его головы.
До каменных зарослей оставалось метров двадцать, когда он опять услышал ужасный шелест. Теперь с двух сторон. Нужно было добежать. Любой ценой. Даже если получится увернуться от атаки первой твари, вторая вцепится в него почти наверняка, и не факт, что ему повезет сорваться с мясных крючьев на этот раз.
Туман развеялся за секунду до того, как он, включив фонарь, юркнул в промежуток между сталагмитами.
Сзади послышался звенящий вопль. Громкий удар. Хлопки огромных крыльев. Повернувшись на звук, Андрей протискивался вглубь каменного лабиринта.
Перед его лицом щелкнул мощный серп клюва с зубами-иголками снаружи и внутри. Сверкнули белые глаза, затянутые пленкой, сквозь которую темнело пятно зрачка. Задние конечности с длинными, сантиметров пятнадцать, когтями, вымазанными кровью, пытались схватить добычу. Несколько секунд тщетных попыток добраться до жертвы — и тварь оттолкнулась лапами от камня и скрылась во тьме.
Нет, отступать так просто охотники не собирались. Пробираясь через сталагмиты, Андрей слышал крики тварей. Они кружили рядом, выжидая, когда он покинет укрытие.
Вскоре Андрей и сам понял: хочет он или нет, выйти ему придется. Портал находился в тридцати-сорока метрах от каменных колонн, а на полпути к нему зиял провал. Единственной дорогой к аномалии был узкий, метра четыре проход над пропастью.
Бежать наудачу было слишком рискованно. Ему нужен план. У него оставалась одна сигнальная шашка. Если предположить, что зрение у существ не совсем атрофировалось и их действительно приманил свет фонаря, возможно, метнув шашку подальше, он выиграет секунд пять, а то и десять. Очень мало, но все же лучше, чем ничего.
Шанса придумать что-то другое у Андрея не оказалось. Шаркающий звук позади заставил его застыть. Совсем близко зашевелилось что-то огромное. Медленно, стараясь не паниковать, он повернулся и направил во тьму фонарь.
Скользнув по базальту, пятно осветило прямоугольную морду с широко расставленными глазами. Это была амфибия, крупная, как нильский крокодил. Бледную розовую кожу покрывали редкие, едва различимые черные полосы. Неторопливо моргнув, существо разинуло пасть и бросилось к Андрею.
Он рванул к мосту, забыв о фальшфейере, надеясь лишь на то, что тварь продолжит погоню и выдохнется на мосту. Если этот хищник действительно амфибия, он не приспособлен для долгого и быстрого бега.
Прошло шесть секунд. Ровно столько потребовалось Андрею, чтобы очутиться на середине моста. В этот самый момент на его левой ноге захлопнулся живой капкан.
Рывком зверь повалил его на землю. К счастью, мелкие игольчатые зубы, врезавшиеся икру через джинсовку, не нанесли серьезного ущерба. Ума твари явно не доставало. Вероятно, она промышляла рыбой или насекомыми, а Андрей не собирался сдаваться без боя.