- То-то я и смотрю, что ты как-то полысел немного. Теперь и тебе придётся думать об одёжке, если продолжишь в таком духе.
Стас чертыхнулся, оглядев своё и впрямь полысевшее тело. На груди волосы ещё оставались, на ногах тоже, правда, не в прежнем объёме, а вот бока, живот, и спина – теперь лакомая добыча для комаров.
После того как Прокоп с кряхтением отсмеялся над вертящимся вокруг своей оси Стасом, я объявил:
- У меня всё готово, собирайтесь, пора идти на дело!
- Нищему собраться – только подпоясаться, – ответил дед, поправляя пояс.
Обратный путь через холмы, рвы и ручьи показался куда короче. Правду говорят, что обратный путь проходит быстрее. Впрочем, может быть, дело в том, что по уже знакомому ландшафту мы двигались куда быстрее и по более прямой траектории. Хотя, кто бы мог подумать, что он окажется для нас обратным… Убегая от возможной погони Зареченских, мы были уверены, что никогда больше не вернёмся в этот крайне гостеприимный уголок. Но вышло совсем иначе.
- Ну что, кто-нибудь видит пещеру? – поинтересовался Прокоп.
- Неа, я ничего не вижу, – ответил Стас, – никаких дырок или даже углублений серьёзных.
- А это точно то место, на котором Зареченские получили по щам?
- Вряд ли тебе кто-то ответит со сто процентной гарантией, – сказал я, – но вон ту ложбинку я, пожалуй, никогда не забуду, потому как когда всё началось, я в неё пытался забиться.
- Тогда темень была… я лично не то что ложбинку одну от другой не отличал, я их и не видел даже, – пробурчал Стас.
- Думаю, всё же, это то самое место, – ответил я. – Но, очевидно, пришла та бестия не отсюда, так что давайте перейдём вон на ту насыпь – с неё будет совсем другой угол обзора.
Пройдя метров сто и забравшись на насыпь, мы снова принялись разглядывать окрестности. Мда… те же яйца, только в профиль: камни, холмы покрытые колючими кустами, да редкие группы деревьев. Но вдруг я заметил относительно небольшую полянку с виднеющейся сосновой кроной, а под ней почти вертикальную скальную стену, на которой темнеет подозрительное пятно… Может, просто тень, а может, вход в пещеру?
- Вон, взгляните туда, – указываю рукой направление, – там какая-то тень на скальной стене. Пойдём, проверим?
Никто возражать не стал – других вариантов не наблюдалось.
И стоило нам подойти к краю этого открытого ровного пятачка, располагавшегося перед скальным выступом, как сразу же стало ясно – пещера таки имеет место быть!
- Ну, и как будем действовать? – спросил Стас.
- Значит, так… я безоружный, в одной руке у меня банка, в другой – факел, так что вы по бокам от меня идёте с оружием наготове. Насколько я понимаю, свет она очень не любит, так что если это действительно её жилище, то наружу за нами вылезть не должна, а из этого следует, что если она начнёт всерьёз атаковать, выметаемся на свет без всяких раздумий. Всё понятно?
Друзья синхронно кивнули, и мы потихоньку направились к пещере.
Факел уже горит, в другой руке подрагивает Приблуда, на которую вся надежда… неужели мандраж бьёт? Тьфу, ожидание хуже самой драки!
Вот уже вошли под свод пещеры, признаков летучих мышей незаметно – в этом я теперь академик. Впереди только тьма… Продолжаем медленно идти, шаг… ещё один, ещё… и вдруг какое-то шипение. Мы переглянулись, практически не видя глаз друг друга, и замерли. Тишина… стоило нам сделать ещё один шаг, как вновь шипение, и на этот раз я отчётливо расслышал агрессивные нотки. Дальше нам переглядываться уже не дали. Впереди заметалась какая-то тень – вот она у левой стены, а вот уже во всполохах от факела что-то мечется под потолком, не переставая угрожающе шипеть, словно кто-то на змею наступил.
Быстро подношу банку с чуть выступающим запалом к факелу, успеваю отметить, как соломина фыркнула пламенем и дымом, и одновременно с криком «Назад!», чуть пригнувшись, бросаю накатом банку по полу пещеры.
- Назад! На выход!!! – кричу я, но Стас будто всё позабыл, начав размахивать дубиной у себя над головой.
Тяну его за собой, не переставая орать. Вот мне уже помогает Прокоп, и мы таки вываливаемся наружу. Напоследок я успел увидеть слабую мерцающую точку на полу, подсвечивающую струйку дыма и почти потухший факел ближе к входу.
Рассредоточившись около зева пещеры, мы замерли в напряжённом ожидании, выставив перед собой оружие. Секунда, вторая… тишина. Десять секунд – до ушей доносится шипение, только тихое и спокойное, совсем на взбешённую анаконду не похожее. Минута – и в тёмном провале начали виднеться клубы серого дыма.