Люція обома руками тримала його долоню, ніби намагаючись щирим стисканням стримати це тремтіння.
– Це нічого. Нічого, прошу пана. Не сумуйте. Пам’ятайте, що я завжди буду біля вас. Зрештою, і до тепер ви не проводили всі операції самі. У дуже багатьох випадках вистачало вашого діагнозу та ваших інструкцій.
Вільчур погладив її волосся.
– Я знаю, знаю, дорога панно Люціє. Бувають гірші каліцтва, ніж це. Зрештою, хто ж може більше, ніж я, бути призвичаєним до каліцтв… Будемо якось давати собі раду.
Наступного ранку приїхав доктор Павліцький, який отримав звістку про повернення Вільчура. Він також був дуже схвильований станом руки професора і, ніби між іншим, сказав:
– Хоча мені не пощастило слухати лекції та вчитися клінічної майстерності пана професора, але зараз своїм нахабством хочу піти так далеко, щоб використати вашу присутність тут для поглиблення моїх скупих знань у галузі хірургії. Знаючи вашу доброту, я думаю, ви не відмовите мені в тому, що б давати настанови та практикувати під вашим пильним оком.
Вільчур серйозно подивився на нього.
– Ні, пане-колего. Я навіть буду вам вдячний за це. Зазвичай усі серйозні хірургічні операції ми робимо вранці. Заглядайте до нас о такій порі.
– Я постараюся не втратити жодної нагоди, – кивнув головою Павліцький.
І справді, майже щодня він почав приходити в клініку і під керівництвом Вільчура або за його участю проводив операції. А оскільки він в околиці не мав великої практики, то міг собі дозволити працювати тут безплатно. Тим більше що завдяки одруженню був матеріально забезпечений і йому не треба було бігати за заробітком.
Крім нього, частим гостем лікарні, як і раніше, був пан Юрковський. Вільчур не міг не помітити, хто є головною метою його візитів. І хоча він також бачив, що Люція ставиться до молодого поміщика лише зі звичайною прихильністю, одного разу все ж запитав її:
– Вам подобається пан Юрковський?
Вона здивовано глянула на нього:
– Чи це питання має якесь значення?
Вільчур трохи змішався:
– Ні, прошу пані. Мені здалося, що він приїжджає сюди головним чином задля вас.
Люція знизала плечима:
– Можливо. Якщо ви цим незадоволені, немає нічого легшого, ніж дати йому зрозуміти, що він занадто часто буває тут.
– Але ж ви знову! – обурився професор. – Це дуже приємна людина. А крім того, навіщо вам нудьгувати? У вашому віці – це велика жертва бути в цій глушині подалі від усіляких розваг. Ви ж мусите мати якесь товариство.
Люція глянула на нього зі щирою посмішкою.
– Ви ж чудово знаєте, що я не сумую за розвагами і ваше товариство мене влаштовує якнайбільше.
Вона не була до кінця щира щодо цього, хоча, можливо, сама про це не знала. Насправді були випадки, коли їй було трохи нудно. Якщо пан Павліцький чи Юрковський тоді не приїжджав, вона бралася писати листи, ті листи були довші, ніж зазвичай. Крім того, у неї були причини для більш широкого листування. Кольський писав майже щодня, і тон його листів ставав дедалі сумнішим. Не важко було здогадатися, що він впав у якусь меланхолію, і Люція вважала своїм обов’язком втішати та заохочувати його до життя.
Незважаючи на симпатію до пана Юрковського, в результаті розмови з Вільчуром вона вирішила поговорити з молодим поміщиком і чітко дати зрозуміти, що його відвідини лікарні не можуть мати тих наслідків, на які він очікує. Випадок, однак, розпорядився інакше. Одного разу після полудня Юрковський приїхав зі своєю сестрою. Це була вже не молода панна приємної та хворобливої зовнішності. Вона приїхала із запрошенням. З приводу її іменин у Ковалеві мав відбутися бал і стара пані Юрковська якнайщиріше запросила Вільчуру та Люцію. Професор, коли почув це, від душі розсміявся.
– Але ж, дороге панство! Бал і я! Я з непам’ятних часів не був на балу. А не танцював іще зі студентських часів. Для чого я вам буду корисний?!
– Не відмовляйте нам у цьому, – обізвалася панна Юрковська. – На балу буде багато людей старшого віку і тих, хто не танцює. А матуся так сильно просила… Вона так хоче познайомитись з паном професором. Вона так багато чула про вас. І від мого брата, і від людей.
– Я й фрака навіть не маю, – захищався Вільчур.