- Искренне желаю, чтобы одна из вас стала нашей императрицей!
- Обязательно! – отозвалась Кастриша, сверкая хищной улыбкой.
Кажется, кто-то вышел на тропу войны. Что ж, мне это только на руку.
***
С выходом из комнат мы осознанно задержались. Не только, чтобы прийти последними и тем самым привлечь внимание, но и для того, чтобы у кое-кого слишком мстительного начали крепнуть чувства собственного превосходства и якобы победы. Ведь она думает, что я пропущу этот бал из-за отсутствия платья. Или же рискну появиться в простом повседневном, что наверняка здешним обществом, а то и самим императором может быть воспринято, как оскорбление – ещё бы! Открыто выказать своё пренебрежение, мол, видала я ваш бал и вас, Вашество, вместе с ним, видите, даже платье не сменила… Но… ох уж это «но». В моём случае коварное и не менее злопамятное.
Мы спокойно дошли по пустым коридорам почти до самого выхода из крыла, когда нам наперерез выскочил запыхавшийся, с шальным взглядом в глазах на выкате давешний сопровождающий. Завидев нас, он тут же оказался рядом и с истеричными норками в голосе воскликнул:
- Леди!!! Что же вы опаздываете?!
- Спешим, как можем, - спокойно ответила Катриша, продолжая идти, как ни в чём не бывало.
- Ах, леди! Сделайте невозможное и поспешите ещё сильнее – уже все в сборе и ждут только вас! – продолжал истерить слуга.
- Остальные конкурсантки уже в бальной зале? – спросила я.
- Да!!!
- Отлично! – оскалилась я, честное слово непроизвольно, но, видимо, устрашающе, потому что мужчина побледнел ещё сильнее, чем до этого и отступил на шаг. Но меня это мало заботило, потому что я тут же скомандовала: - Леди, ускоримся!
Девушки и не думали спорить. Им, как и мне, не терпелось оказаться на месте. И медлили мы лишь для того, чтобы убедиться, что придём самыми последними. Но вообще, поступок на грани приличий – будь это любой другой бал, у нас были бы неприятности, потому что самым последним обязан появляться император. И мы, опоздай, тем самым оскорбили бы Его Величество, показав, что считаем себя выше его по положению. А это прямая дорога в изгнание, в лучшем случае.
Но бал кандидаток, тем более приветственный, отличался тем, что императору полагалось уже сидеть на троне, в то время как конкурсанток одну за другой, по мере их появления, представлял церемониймейстер, и те, пройдя прямиком к трону через весь зал, обязаны были поприветствовать Его Величество реверансом. Таким образом мы для жениха были не обезличенными именами, а, так сказать, с визуальной картинкой. И это «картинку» в глазах мужчины я собиралась сделать незабываемой.
И вот они – заветные двери. Налия и Катриша как-то слишком уж одинаково вздохнули и ещё сильнее расправили плечи. Волнуются. Впрочем, если уж быть откровенной, то я тоже. Весь мой план по привлечению внимания строился на уверенности в подлости и мстительности Нурии. И если я ошиблась, то будут проблемы. Причём у меня, ведь из всех конкурсанток одна я буду выделяться платьем, которое в этом мире вполне можно спутать с нарядом куртизанки, который та надевает для встречи со своим любовником.
Поэтому, когда нас пригласили войти, я затаила дыхание и… едва блаженно не зажмурилась. Игра началась!
- Леди Катриша. Леди Налия. Леди Диана! – громыхнул голос невидимого церемониймейстера, не называя ни титулов, ни названия родов, ведь все невесты – равны, и, так сказать, временно имеют право лишь на имя.
И мы в том порядке, как нас и назвали, шагнули в зал. Вот только… выход наш оказался не таким простым, как у других девушек. Стоило только моим ногам оказаться на начищенном до блеска паркете, как в воздухе повис дружный «Ах!» - моя магия, заранее накинутая на нити чужого заклинания, перехватила контроль и сделала то, что было нужно мне, а не стервозной дамочке, возомнившей себя императрицей.
Как я и предполагала, Нурия не стала ограничиваться мной и решила подпортить жизнь всей нашей троице. По её задумке платья девушек должны были не истлеть, как у моё, а превратиться в бесформенные груды непонятно чего. Но вместо этого, благодаря моему вмешательству, платье Налии превратилось в воду и медленно стекло на пол, оставив на теле девушки другое… будто бы созданное из оставшихся на обнажённом теле капелек. А платье подопечной неожиданно вспыхнуло иллюзорным огнём, сделав девушку похожей на стихийного элементаля. Но так же внезапно и прекратило пылать, оставив ту, словно закованную в живую сталь с маленькой частичкой успокоившейся стихии в волосах. Свой выход я просто сопроводила туманом, который опал клочьями пены к ногам, стоило мне стать между девушками. Представляю {как} это смотрелось со стороны! И судя по тому, что не было ни одного равнодушного взгляда, цели своей я добилась. Особенно радовал ультрамариновый взгляд, неотрывно следящий за нашей троицей, пока мы шли к его обладателю через весь зал, погрузившийся в оглушительную тишину. Только и слышались звуки наших шагов и шелест платьев.