Лаз был тесный, темный и сырой. Почти вертикальный, так что приходилось упираться локтями и коленями, чтобы не пролететь сквозь него подобно брошенному в колодец камню. Благополучно спустившись, я оказалась в круглой пещере с земляными стенками. По всей видимости, она служила торговцу жильем - прямо на полу стояла миска с обглоданными костями, лежала груда затхлого тряпья. Вход в лаз был замаскирован грязной бахромчатой тряпицей, в которой с трудом угадывался гобелен с лебедями. Запертую изнутри дверь для надежности подпирала суковатая палка. Наш мохнатый купчина явно занимался нелегальным промыслом, утаивая часть добытых камней для собственной наживы.
Я с опаской выпрямилась во весь рост. Потолок оказался неожиданно высоким, в рост тролля. Вместо балок его укрепляли какие-то часто переплетенные корни с шишковатыми утолщениями, от которых ощутимо веяло свежим воздухом. Вал, уже одетый и во всеоружии, осматривал пещеру при помощи найденного и зажженного факела.
Из лаза выбрался Лён. Наспех отряхнувшись, вампир на цыпочках подкрался к двери, осторожно отвел пальцем язычок потайного глазка.
- Стражники, - с досадой прошептал он. - Двое у самых дверей, режутся в раксы, двое за поворотом... и так каждые пятьдесят локтей. Вооружены до зубов, в кольчугах... Вдоль обеих стен горят факелы. Похоже, Молтудир на военном положении. С чего бы это?
- Нас ждут, - мрачно пошутил тролль. - Эвон какую армию собрали, видать, боятся до жути.
- Нет. - Вампир сосредоточенно прислушивался к чужим мыслям. - Не боятся, а словно что-то предвкушают. Точнее сказать не могу, у этих тварей слишком примитивное мышление.
- Они хорошо видят в темноте? Цыпа могла бы погасить пару-тройку факелов, как в той корчме. Помнишь, цыпа? Ваша компашка тогда еще под шумок бочонок пива через оконце вытащила, пока хозяин за трутом бегал, а его служанка визжала дурным голосом, когда к ней по потемкам кто-то под юбку полез. И чего визжала? Я пощупал только...
- В абсолютной темноте не видит никто. Включая нас, - покачал головой вампир.
- Я могу сделать нас невидимыми, - предложила я. - Легче будет пробираться мимо стражников.
- Дело говоришь, - одобрил Вал. - Приступай.
Я вздохнула и закрыла глаза. Парни выжидательно уставились друг на друга.
- Вольха, - после долгой удивленной паузы вымолвил Лён. - Тебе не трудно сделать невидимыми также нашу одежду и снаряжение?
Я поспешно внесла коррективы в заклинание.
- Теперь главное - не потеряться, - буркнул Вал. Но стоило ему шевельнулся, как появились смазанные контуры тела. Тролль замер, и все исчезло.
- Лучше не будет, - заверила я парней.
- Ну, хоть что-то, - Лён сделал несколько шагов, привыкая к невидимости. - Приготовьтесь! Открываю...
- Ох уж и мудреная игра эти раксы! И кто ее только выдумал? Головастый, поди, валдак был... Это тебе не кости на пол бросать, тут соображать надо! Господин, правда, сердится, когда стражники на посту в раксы режутся - дескать, ента, как ее, ну, когда глядеть в оба надо, падает. А кого тут охранять, за кем следить? Вот ежели Шурп и Гооен, что в семи крогах вахту несут, тревогу подымут, тогда и мы за оружие схватимся, а пока... Эх, чтоб тебя, снова дракон единорога с тройки на единицу скинул! А вот на тебе жухана! Что, съел?! Как съел?!!! Да откуда же ты их набрался, козырей-то? А ну, покажь рукав! Нету? Потому и нету, что скинуть успел!
- Ты сперва играть научись, а потом за раксы садись! - проворчал второй игрок, придвигая к себе оба сапфира. - Еще раз кинем?
- А и кинем! Не может того быть, чтоб я и на этот раз не отыгрался!
Игра шла давно, с переменным успехом. Сапфиры кочевали из лап в лапы, валдаки лениво, больше по привычке, переругивались, шлепая вырезанными из дерева треугольными фишками, словно составляли разноцветную мозаику.
- А вот тебе кракена с фалем!
- Откуда тут фаль? Ты его на том уровне скинул!
- Не скидывал, придержал! Глянь, во - все записано! Не было фаля!
- Как не было, если я на нем химерой погорел?
- Да вон твоя химера, между василиском и огневиком!
- Хе-хе, так у меня химера в запасе? Ну, на тебе!
- Бью!
- На еще!
- Покрываю с третьего!
- Отбой, айда на второй ряд!
- Куда отбой?! А ну стой, гад, у меня еще лыцарь в запасе!
- Чхал я на твоего лыцаря!
Валдак поднял лапу с фишкой, но положить не успел - дверь, величаво провернувшись на петлях, смахнула пеструю мозаику в сторону, размела по углам. Стражники подорвались с места, выхватывая короткие палаши из парных ножен.
- Что за притча? Нет никого!
- Сама, что ль, распахнулась?
- Какое сама, ты ж, лом эдакий, все спиной ее подпирал, как отодвинулся, так она и раскрылась!
- Так вроде ж заперта была...
- Вроде... ты проверял?
- Нет.
- Ну и не вякай! Нарочно подгадал, чтобы раксы сбить, потому как моего лыцаря испугался!
- Нашел чем пугать! Да у меня полный расклад шельтов!
- Засунь его себе в ...
Захлопнув дверь, валдаки снова расселись на полу, подбирая разбросанные фишки.
- Двадцать, тридцать... семьдесят... сто девятнадцать... еще одна где?
Валдак растерянно огляделся:
- А, вон она, у стены! Подай-ка.
Второй стражник потянулся за фишкой... и резко отдернул лапу.
- Я на что-то наткнулся! - взвизгнул он, недоуменно протирая глаза.
- Палашом, палашом рубани! - издевательски хмыкнул первый.
Второй принял шутку за ценный совет, но не успел он занести палаш, как в воздухе что-то мелькнуло, фишка подскочила на ладонь и отпрыгнула в сторону.
- А, чтоб тебя! - оба стражника торопливо вскочили и уставились на живой ракс, как благородные девицы на мышь. Не сговариваясь, вытянули палаши и стали подкрадываться к нему с двух сторон, но тут в дверь пустой комнаты требовательно постучали.
Валдаки так и подскочили. Первый прижал палец к губам и, на цыпочках подкравшись к двери, дернул ее на себя.
В пещерке, как и в коридоре, никого не было. Второй валдак, вспомнив о фишке, обернулся. Она лежала на том же месте и, когда стражник осторожно протянул к ней руку, не оказала сопротивления. Недоуменно повертев ракс в руках, валдак вернулся к двери.
- Бесовщина какая-то...
- Именно бесовщина... стучак, что ли, в штольне завелся?