* * *
— Так это и есть то самое место?
Левое ухо Вельвет развернулось в сторону профессора, но сразу же отвечать ему она не стала.
Десятиминутное путешествие получилось довольно неловким и к тому же оказалось наполнено жизнерадостными комментариями с его стороны, а также односложным бормотанием с ее. Всё это время Вельвет хотела сказать ему, куда он мог засунуть свои попытки ее разговорить, но сейчас, когда они подошли к моргу, внезапно обрадовалась тому, что все-таки сдержалась.
"Опять ты ведешь себя как последняя сука".
— Да, это оно, — вздохнула Вельвет, с некоторым трудом преодолевая желание просто взять и промолчать. — Патологоанатома зовут Марком. Ему... чуть больше тридцати лет.
И нет, здесь не было абсолютно ничего неправильного! Ей вовсе не требовалось оправдывать испытываемую в его присутствии неловкость возрастом или, например, профессией. Всё дело заключалось именно в поведении Марка.
— Ритуальные услуги, — прочитал профессор надпись на табличке. — Пожалуй, Мизенвуд действительно достаточно мал, чтобы патологоанатом исполнял обязанности директора погребального агентства. Интересно, гробовщиком тоже он подрабатывает?
Она на мгновение встретилась взглядом с профессором и поняла, что тот своей шуткой всего лишь пытался немного ее приободрить. И Вельвет оценила его усилия.
"Спокойнее", — мысленно вздохнула она. — "Успокойся, девочка. Это далеко не первый раз, когда в тебя кто-то влюбляется".
Но впервые Вельвет приходилось подыгрывать, провоцируя этого самого "кого-то" на то, что ей ничуть не нравилось.
Нет, никто не заставлял ее заниматься подобными вещами. Ни профессор Арк, ни члены команды RVNN ни словом не упомянули ничего такого, но Вельвет и сама прекрасно понимала, что от нее требовалось сделать. Она была старше своих товарищей и отлично знала обо всем, с чем ей вскоре предстояло столкнуться. Коко пару раз проворачивала нечто подобное в ее присутствии.
Воспоминания о ней заставили Вельвет собраться с мыслями и наконец открыть дверь. Снова зазвенел колокольчик, оповещая хозяина об их визите. Вновь со второго этажа послышались шум и ругательства. Профессор Арк удивленно посмотрел на нее, но Вельвет лишь вздохнула и жестом показала ему, что следовало просто немного подождать.
— Уже иду, — проворчал Марк. — И во имя Богов, заставьте этот проклятый колокольчик замолчать!
Вельвет начала лениво размышлять о том, мог ли этот самый колокольчик продолжать звенеть где-то на втором этаже. Впрочем, вскоре дверь на вершине лестницы распахнулась, и на пороге появился хмурый Марк.
Его лицо моментально разгладилось, когда он ее увидел.
— Вельвет! — радостно воскликнул Марк, поспешив вниз и на этот раз перепрыгивая сразу через три ступеньки, чтобы поскорее оказаться рядом с ней.
Вельвет едва заметно сглотнула и заставила себя мило, как ей хотелось думать, улыбнуться.
— Мистер Марк, — поприветствовала она его.
Тот схватил ее за руку и осмотрел с ног до головы с таким видом, будто встретился с очень близкой подругой, которую давным-давно не видел, и теперь желал узнать, насколько она изменилась.
— Пожалуйста, называй меня просто Марком, — покачал он головой. — Обращение "мистер" заставляет чувствовать себя слишком старым, да еще и напоминает о работе. А с моей профессией мне бы меньше всего хотелось о ней вспоминать.
Вельвет рассмеялась его шутке, поскольку именно этого от нее и ожидали.
— Ладно, Марк, — кивнула она. — Хочу познакомить тебя с моим преподавателем и наставником Жоном Арком. Он отвечает за меня здесь, в Мизенвуде.
Вельвет специально попыталась сделать вид, что их отношения с профессором были гораздо лучше реальных. Возможно, тогда Марк станет вести себя с ним хоть немного вежливее, чем с Норой. А если ей повезет, то он и вовсе решит пообщаться именно с профессором, а не с ней.
— Эм... преподаватель?
— Профессор Жон Арк из Бикона, — представился тот, протянув ладонь для рукопожатия и удивленно приподняв бровь, когда Марк никак не отреагировал на его жест.
Вельвет на секунду занервничала, но Марк все-таки ожил и пожал профессору руку.
— Прошу прощения, — засмеялся он. — Я совсем не привык к тому, что кто-то хочет ко мне притронуться. Ну, всякие там суеверия и всё такое прочее. Так-то я ничем не отличаюсь от обычных врачей. Их ведь никто не избегает, верно?