— Так говорится в моих документах, — пожал плечами Жон. — Это следует из моих поступков и подразумевается занимаемой мной должностью... Все вокруг считают меня Охотником. Что еще мне необходимо?
— Как насчет способностей? — со вздохом поинтересовалась Сапфир. — Не забывай, братик, что ты ходил в самую обычную школу.
— Причем был далеко не лучшим учеником в своем классе, — добавила Джейд.
— Как кто-то вообще мог принять тебя за Охотника? — спросила Амбер. — В школе больше всех издевались именно над тобой... Даже мне иногда приходилось их останавливать, а ведь я на целых три года младше тебя!
— Что, заставляешь биться за себя учениц младших классов? — ухмыльнулась Корал. — Как это мужественно.
— Папа разок решил провести с тобой спарринг... — сказала Сэйбл. — Ты вроде бы споткнулся, ударился обо что-то головой и потерял сознание, верно?
Каждая их фраза вызывала всё новые и новые воспоминания о том, почему он был слабым, стеснительным и неуверенным в себе.
— Ты всё еще наш Жон, — произнесла Джунипер так, словно подводила итог. — Можешь убеждать окружающих в чем угодно, но... ты по-прежнему остаешься Жоном Арком.
А Жон Арк являлся безвольным, испуганным и сомневающимся во всем подростком... Он был из тех, кто ждал до семнадцати лет, прежде чем решиться стать Охотником. Из тех самых идиотов, по какой-то непонятной причине считавших, будто проникновение при помощи поддельных документов в школу для настоящих воинов могло оказаться хорошей затеей... Проникновение без ауры, без навыков и без какого-либо понятия о том, что из себя представляла жизнь Охотников.
Он был идиотом, позволившим преступникам воспользоваться его невежеством.
Жон стиснул зубы и, подавив вспышку раздражения, резко распахнул глаза.
— Больше нет, — прошептал он.
— Извини, что?
— Я уже не тот человек.
— Это не имеет абсолютно никакого значения, — покачала головой Джунипер, уперев руки в бока. — Ты не можешь перестать быть тем, кто ты есть, даже если тебе удастся убедить окружающих в обратном. Поступки говорят куда громче любых слов, и сейчас я вижу перед собой всего лишь подростка, который собрался прыгнуть выше головы. Так что ты вместе с нами возвращаешься домой, и это окончательное решение.
Окончательное решение?
Жон посмотрел на их лица, заметив там не только готовность применить силу, если понадобится, но и определенные сомнения. Они попросту не верили в то, что ему удалось чего-либо добиться. Да и с чего бы им считать как-то иначе, если Жон всегда был для них слабым и беззащитным?
Но сейчас всё изменилось. Появились те, кто на него полагался, иногда даже не подозревая об этом.
— У вас уже есть мой ответ, — сказал Жон. — Я не вернусь домой.
— Тогда мы тебя заставим.
— И что же вы станете делать, когда меня начнут разыскивать коллеги?
Джунипер удивленно моргнула, поскольку ни о чем подобном явно даже не задумывалась.
— Ну, мы расскажем им правду, — ответила она. — И объясним, что именно произошло.
— После чего я тут же окажусь арестован за создание угрозы жизни и здоровью студентов, а уже на следующий день генерал Айронвуд вывезет меня в Атлас, — произнес Жон, посмотрев прямо в глаза своей матери. — И больше мы никогда не увидимся.
Его сестры обеспокоено переглянулись, а вот Джунипер лишь сердито тряхнула головой.
— Мы можем переехать, — сказала она. — Найти дом где-нибудь еще. За пределами городов подобного рода учет ведется не особенно рьяно.
— Но разве это будет честно по отношению к девочкам? У них в Анселе имеются друзья, которых из-за меня придется бросить, чтобы куда-то там перебраться.
— Мы что-нибудь придумаем!
Жон почувствовал себя полным ублюдком, когда покачал головой и произнес:
— Впрочем, это не имеет абсолютно никакого значения, потому что я всё равно не собираюсь возвращаться домой. У меня здесь имеются определенные обязательства.
Джунипер нахмурилась и обеими руками вцепилась в свои волосы.
— Почему тебе нужно всё настолько сильно усложнять? — простонала она.
— Я не пытаюсь ничего усложнять — просто говорю то, что чувствую. Мне уже семнадцать лет, — сказал Жон, едва не упомянув о двадцати, но успев вовремя исправиться, поскольку это явно была не слишком хорошая идея. — Так почему же я до сих пор не могу сам за себя принимать решения?
— Как, например, то, о котором сейчас идет речь? — возмутилась Джунипер. — Ты что, шутишь? Если бы твой выбор пал на какую-нибудь менее опасную профессию, то я просто бы отчитала тебя и попросила рассказать коллегам правду. Но Охотник?..