— Ты поймал меня, Жо-... — радостно заявила повисшая вниз головой девочка, но открыв глаза и посмотрев на своего спасителя, сложила руки на груди и обиженно надулась. — Ты не Жон.
— Разве это проблема? — с улыбкой поинтересовался Николас.
— Н-нет, — фыркнула девочка, отведя от него взгляд. — Просто говорю, что Жон тоже с легкостью мог меня поймать.
— Да во имя же... — вздохнула Джунипер, почувствовав, как покраснела.
Когда уже студенты перестанут разыгрывать совершенно нелепые и унизительные сценки только для того, чтобы выставить ее сына в лучшем свете? К тому же она понятия не имела, что было хуже: чья-то глупая надежда на то, что их семья не заметит фальши и наигранности, или тот факт, что всё это каким-то странным образом умудрилось пройти мимо внимания Жона!
— Тебе не стоит слишком быстро бегать, — произнес Николас, у которого имелся немалый опыт в ловле излишне шустрых девчонок. Затем он еще и вручил ей подхваченную между делом миску с печеньем.
Девочка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыла, услышав громкий стук каблуков по кафельному полу.
— Жон, — улыбнулась красивая женщина с черными волосами и золотистыми глазами, проведя пальцем по его моментально напрягшейся руке. Впрочем, Джунипер тоже не осталась равнодушной, услышав холодный, но чересчур соблазнительный голос. — Мне бы хотелось обсудить то, о чем говорили на сегодняшнем совещании. Ты ведь не слишком занят, верно?
— Синдер, я... — ответил он, посмотрев сначала на семью, а затем вновь переведя взгляд на нее. — Не занят. Но мы же можем обсудить все проблемы прямо здесь, правда?
— Не нужно беспокоить подобными заботами твою семью, — улыбнулась она. Джунипер сомневалась, что кто-то еще это заметил, но глаза Синдер по-прежнему оставались ледяными. — Поговорим в моем кабинете?
— Эм... ладно. Сегодня вечером?
— Не стоит заставлять женщину ждать...
— Ага, — кивнул Жон, поднявшись со своего места. — Не стоит. Я... пока не смогу провести для вас экскурсию по Бикону. Прогуляетесь самостоятельно, хорошо? А если вдруг заблудитесь, то спросите нужное направление у кого-нибудь из студентов.
— Была рада с вами встретиться, пусть и ненадолго, — произнесла Синдер, после чего повела Жона к выходу из столовой.
Пальцы Джунипер вцепились в ткань ее же собственной юбки, а она сама попыталась перевести дыхание. Беспокойство вызывали вовсе не внезапно возникшие у Жона дела и не откровенный флирт со стороны этой Синдер. Джунипер успела увидеть, как он напрягся, когда заметил ее приближение... а также промелькнувший в его глазах страх.
— Кто это такая? — спросила она у девочки в красном плаще, которая злобно глядела в сторону выхода из столовой.
— Профессор Фолл, — ответила та. — Она училась вместе с Жоном в Вакуо.
— Правда? — нахмурился Николас, встретившись взглядом с Джунипер.
Во что ввязался их сын?
— И вот, — всё так же громко, как и раньше, продолжила свой рассказ рыжая девушка, сидевшая за стоявшим неподалеку столиком, — злодейский доктор схватил Вельвет и Пирру...
Ох...
* * *
Синдер шагала по коридору прямо перед ним, даже не считая нужным оглядываться, чтобы проверить, не отстал ли он. Ее походка заставляла встречавшихся по пути студентов мужского пола выворачивать головы вслед, но Жона всё это ничуть не интересовало.
Он шел за ней с совершенно равнодушным выражением лица, за которым скрывалось охватившее его отчаяние. И тон голоса, и улыбка Синдер, даже не попросившей, а потребовавшей поговорить наедине, просто кричали о грядущих проблемах.
В тот момент, когда она открыла дверь своего кабинета и жестом пригласила его войти внутрь, Жон тихо прошептал короткую молитву.
— Интересное сегодня было совещание, не находишь? — поинтересовалась Синдер, указав на один из диванчиков возле стола. Жон уселся на него и принял из ее рук бокал красного вина. — Твои аргументы насчет права на существование литературы для взрослых оказались... довольно повествовательными.
"Это она так пошутила?"
Пожалуй, нервозность обстановки действительно следовало немного разбавить юмором, но смеяться Жону ни капельки не хотелось. В итоге он лишь сделал глоток вина, понадеявшись на то, что там не будет никакого яда.
— Весьма неожиданно, — продолжила Синдер, усевшись напротив него и скрестив ноги. — Кто-то может подумать, что в чем-то подобном не имелось ни малейшего смысла... но я слишком хорошо тебя знаю, мой дорогой друг.