Жон вздрогнул.
— Эм... извини.
— Не стоит. Я сама бросила тебе вызов и потерпела неудачу... Тот метод, который ты выбрал для того, чтобы меня победить, особого значения не имеет, — вновь вздохнула Винтер, отведя от него взгляд. — Просто... не всегда легко принять собственное поражение. И вместо того, чтобы устраивать сцены или говорить что-то такое, о чем потом наверняка пожалею, я решила немного прийти в себя. Тут нет абсолютно ничего личного, Жон. Надеюсь, ты меня понимаешь. Я всего лишь захотела слегка остыть, пока чем-нибудь тебя не оскорбила.
Остыть?.. Сколько там времени прошло с момента их поединка? Пара недель? Впрочем, это же была сестра Вайсс, и Жону доводилось слышать о ее характере немало ужасающих вещей... Но две недели?! Разумеется, было очень хорошо, что Винтер решила не устраивать конфликт, но ей что, и в самом деле потребовались две недели на то, чтобы просто остыть?!
— Ну, — откашлялся Жон. — Надеюсь, между нами не осталось никаких обид?
— Не осталось. Это был отличный бой и важный урок для меня. В следующий раз, когда мы скрестим клинки, я постараюсь выступить получше.
— Ага, — кивнул он, посмотрев на один из экранов и понадеявшись на то, что никакого "следующего раза" никогда не будет.
С другой стороны, собственного отца ему победить все-таки удалось, а потому Жон полагал, что и в поединке против Винтер у него тоже имелись кое-какие шансы. Впрочем, Нео научила его тому, что бои вовсе не были простыми математическими неравенствами вроде: если А побеждает В, но проигрывает С, то В неизбежно потерпит поражение в любой из схваток. Да, когда-то Жон именно так и считал, но жизнь успела ему доказать, что серьезно отличалась от механик видеоигр.
— Парад достиг контрольной точки В, — раздался голос из наушника. — Пока ничего подозрительного не обнаружено. Группа Буллхэдов "Эхо" производит разведку дальнейшего пути. Воздушное пространство очищено на десять миль.
— Весь гражданский транспорт заставили приземлиться, — пояснила Винтер. — Об этом было объявлено еще две недели назад, чтобы все успели подготовиться и пересмотреть свои планы на сегодняшний день. Разумеется, кое-кто уже начал жаловаться на наши действия... Всегда находятся те, кто ставит выгоду выше безопасности.
"Вроде твоего отца?" — хотел спросить Жон, но всё же сдержался. В конце концов, Винтер была виновата в его поступках ничуть не больше, чем первый попавшийся под руку фавн в преступлениях Белого Клыка. Считать как-то иначе оказалось бы огромной ошибкой.
— Сколько времени осталось до выступления корабля? — уточнил он.
— Десять минут, сэр, — произнес голос из наушника.
Жон слегка покраснел от того, что его любопытство посчитали настолько важным, чтобы ответил дежурный офицер. Он кивнул, тут же подумав о том, что вряд ли этот жест сейчас мог увидеть кто-то еще, кроме Винтер, а потому стоило что-нибудь сказать вслух. Впрочем, она его опередила:
— Удостоверьтесь в том, что орудия направлены не на Вейл. Не имеет значения, что в них заряжено конфетти. Нам совсем не нужно, чтобы эта пластиковая картечь попала в толпу.
— Орудия подняты до ста пятнадцати градусов, мэм. Любые твердые материалы улетят в поля за городскими стенами. Конфетти посыплется вниз, но никакого вреда здоровью людей не нанесет.
— Я бы не стала отбрасывать возможность того, что кто-то попытается поймать ее ртом и в итоге задохнется, — пробормотала Винтер, заставив присутствующих на мостике солдат и офицеров моментально занервничать. — Впрочем, ладно. Отличная работа.
Она повернулась к Жону.
— Похоже, Белый Клык в кои-то веки воспользовался той пародией на разведку, которая у них имеется, и решил не-...
Ее фразу прервала вспышка красной лампочки на одной из панелей управления, а также не слишком громкий вой сирены. Винтер еще раз посмотрела на Жона, явно испытывая некоторую вину за то, что позволила себе начать искушать судьбу.
— Доклад!
— Мэм, — ответил голос, в котором отчетливо слышалась паника. — Мы потеряли связь с командой "Браво-шесть". Показатели их брони сообщают, что они живы, но находятся без сознания.
— Выведите на экран изображение с их камер, — приказала Винтер.
Жон изучил появившуюся картинку с серыми стенами и металлическим полом. Судя по ракурсу, солдат как раз сполз по этой самой стене на этот самый пол.
— Это не Вейл, — прошептала Винтер. — Контроль, за какой сектор отвечала команда "Браво-шесть"?
— Мэм, "Браво-шесть" находится прямо здесь. Они на корабле!
Винтер вздрогнула, схватилась за рукоять своей сабли и обвела мостик взглядом округлившихся глаз. Многочисленные солдаты и офицеры заметно нервничали, но никто из них не делал ничего такого, что можно было бы счесть подозрительным.