— Я теперь взрослый, пап. Ты больше не можешь мной командовать. Не можешь отправить в комнату без ужина или посадить под домашний арест.
На одну сладкую, блаженную секунду я думаю, что это какая-то неуместная, идиотская шутка. Как Дейзи закатывала глаза и говорила «окей, мам», когда я в такси по дороге в отель просила её пристегнуть ремень.
На эту секунду я могу позволить себе поверить, что эти двое мужчин — мой бывший парень и мой одноразовый, запретный любовник — не связаны между собой кровными узами, что это просто кошмарное совпадение.
Блаженное, наивное неведение.
А потом время идёт вперёд — равнодушное, неумолимое, не обращающее внимания на мой расцветающий, леденящий ужас.
Потому что Брэндон выглядит очень, очень серьёзно, произнося это слово «пап», а профессор Стратфорд не поправляет его, не удивляется, а просто принимает это. Как правду. Как неизбежный факт. Как будто они действительно отец и сын.
— Поговорим об этом позже, — говорит профессор Стратфорд, и в его глазах — предупреждающий, вспыхнувший блеск. — Предлагаю тебе сейчас найти свою аудиторию. Она, насколько мне известно, на другом конце кампуса.
Они держат яростный, безмолвный зрительный контакт, пока я борюсь, чтобы не упасть в обморок прямо здесь, на грязном линолеуме коридора.
Чёрт возьми. Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми.
Потом Брэндон, наконец, отводит взгляд, поворачивается и уходит — не сказав мне ни слова на прощание, даже не взглянув.
Профессор Стратфорд тихо, но выразительно ругается, глядя на его удаляющуюся спину, а потом переводит этот тяжёлый взгляд на меня.
Он берёт меня за локоть — не грубо, но твёрдо — и затаскивает обратно в свой кабинет. Я спотыкаюсь на пороге, едва держу сознание, мир плывёт перед глазами. Что, чёрт возьми, со мной происходит? Он усаживает меня в его большое кожаное кресло на колёсиках — оно ещё тёплое от его тела, от него пахнет его мылом, его кожей. Сильная, тёплая рука ложится мне на затылок. Аккуратно, но неумолимо прижимает мою голову почти между моих же колен, в позу, улучшающую кровоснабжение мозга.
Моя сумка соскальзывает с плеча и падает на пол с глухим стуком.
— Дыши, — приказывает он тихо, но так, что не ослушаешься.
Я не могу — в груди будто тиски, горло сжато. Только хриплю, ловя ртом воздух.
Его ладонь начинает медленно, ритмично, успокаивающе гладить меня по спине, между лопатками.
— Ты сможешь, милая. Сосредоточься. Глубокий вдох. Впусти воздух, почувствуй, как он заполняет лёгкие.
После долгого, болезненного жжения, после ощущения, что я вот-вот задохнусь, я наконец делаю первый, дрожащий, но полноценный вдох.
— Хорошая девочка, — одобрительно, почти ласково говорит он. — Ещё один. Так же.
Я делаю ещё один — уже менее дрожащий, уже получается. Потом ещё.
— Что это было? — хриплю я наконец, когда воздух перестает жечь лёгкие. Мой голос еле слышен в гробовой тишине его кабинета. Того самого, где он всего два дня назад целовал меня, доводил до края.
— Паническая атака, — объясняет он спокойно, всё ещё стоя рядом, его рука теперь лежит на моём плече. — Бывало раньше?
Я качаю головой, не поднимая глаз. Закрываю их, пытаясь собрать обломки самообладания.
— Я не знала… — начинаю я и не могу закончить.
— Не знала, что Брэндон — мой сын? — заканчивает он за меня, и в его голосе слышится странная смесь сочувствия и лёгкого, горького сарказма, как у человека, давно смирившегося с причудами судьбы. — Мы с тобой, кажется, пропустили стадию «давай познакомимся поближе и расскажем друг другу о своей семье».
Я наконец сажусь прямо — лицом к нему, опираясь спиной о кресло. Оно всё ещё пахнет им.
— Его фамилия не Стратфорд, — говорю я, как будто это самое важное в данной ситуации.
— У него фамилия матери. Болдуин, — подтверждает он.
— Почему? — вырывается у меня. Собственно, это не моё дело — как они передают фамилии в их сложной семье. Но я так потрясена, так выбита из колеи, что слова просто вываливаются наружу, будто любое логическое объяснение может хоть как-то снять этот навалившийся ужас, сделать его управляемым.
— Сложная семейная история, — коротко отвечает он, и по его лицу я вижу, что углубляться в неё он не намерен. — Семья его матери — своего рода местная династия. Большие деньги, большое влияние.
Семья его матери — значит, профессор Стратфорд имел ребёнка от другой женщины, не от жены. Наверное, был на ней женат когда-то. О боже, а если он до сих пор женат? Моё сердце сжимается от новой волны паники.
— Здание Болдуина, — машинально произношу я, вспоминая ту горделивую ухмылку Брэндона, когда мы проходили мимо нового корпуса бизнес-школы в первый месяц знакомства.
— Названо в честь его бабушки по матери, Элеоноры Болдуин, — кивает он. — Крупное пожертвование университету. — Он замечает, как мой взгляд снова непроизвольно скользит к его левой руке — она голая, без кольца. — Я не женат, Энн. И не был женат на его матери. Я бы не изменял жене, если бы она у меня была.
Слова «моя жена», сказанные им, заставляют меня вздрогнуть, будто от удара током.
И это странное заверение возвращает мне память о нелепой, циничной идее Брэндона: мы якобы могли бы стать выгодной долгосрочной парой именно благодаря моей «маленькой истории из грязи в князи». Не то чтобы у меня были теперь какие-то «князи». Не по сравнению с теми деньгами и связями, которые могут дать имя целому университетскому зданию.
Хотя… у меня теперь есть деньги. Те самые пять тысяч долларов, которые дал мне профессор Стратфорд. Лежат под матрасом. Яркий, ироничный символ всей этой нелепости.
— Это не важно, — говорю я, хотя чувствую, будто с плеч свалился огромный, давящий груз. — Даже если бы ты изменял — это была бы твоя проблема. Не моя. Твоя совесть.
— Верно, — соглашается он, и в его глазах читается что-то вроде уважения. — И, соответственно, не моё дело, с кем и что ты делаешь… даже если этот «кто» — Брэндон. Но я, как его отец, всё же должен спросить. Как долго вы встречались?
Мои щёки снова полыхают. Обсуждать с отцом своего бывшего парня детали наших отношений — это новый уровень сюрреализма.
— Несколько месяцев. В прошлом семестре.
— Почему расстались? — спрашивает он, и в его голосе нет осуждения, только холодное любопытство.
Чёрт. Интересно, попадёт ли мне за правдивый ответ. Но врать нет сил.
— Он мне изменял, — говорю я прямо, глядя в пол. — Всё лето. С несколькими девушками.
Его глаза прищуриваются, губы сжимаются в тонкую, жёсткую линию.
— Чёрт. Мне жаль, что ты через это прошла.
— Это не твоя вина, — пожимаю я плечами, хотя внутри всё кричит от абсурдности этой беседы. — Или, может, отчасти твоя — за то, что не воспитал его лучше. — Я заставляю себя издать короткий, надломленный смешок — хотя звучит он слегка истерично. — Странно обсуждать это с его отцом. И ещё страннее — с моим преподавателем. Я, кажется, достигла нового уровня экзистенциального кризиса.
Он хмурится, и по его лицу видно, что он разрывается между профессиональным долгом, отцовскими чувствами и чем-то ещё, более личным.
— Есть о чём ещё поговорить, обсудить… но пара уже началась, — говорит он, бросая взгляд на часы на стене.
Я прижимаю тыльную сторону ладони ко лбу, заставляя дыхание выровняться, заставляя себя успокоиться, собраться.
— Я в порядке. Серьёзно. Всё хорошо.
Он вздыхает — тяжёлый, усталый вздох, — и я вижу, как он внутренне борется с самим собой.