— Да, — буркнул он. — Прикладная техническая статистика просто нещадно надирает мне задницу в этом семестре.
Я поморщилась в искреннем сочувствии. — Звучит ужасно грубо.
Он пожал плечами, и в его движении читалась привычная беспечность. — Да, но у меня есть надёжное хранилище.
— Правильно, — кивнула я, вспомнив. У его братства «Альфа Сигма Пи» действительно была обширная коллекция конспектов и даже — хотя это хранилось в строжайшем секрете — доступ к ответам на некоторые экзаменационные задания прошлых лет. Это было одним из многих негласных преимуществ членства. Он всегда был типичным, почти карикатурным братственником со своими непослушными тёмно-русыми кудрями, безупречным стилем и трёхсотдолларовыми кроссовками на ногах. Это делало его существование чуждым и немного сказочным для меня, но в то же время безумно интересным. Мне всегда хотелось узнать, каково это — по-настоящему, без усилий вписаться в этот мир, никогда не сомневаться в своём законном месте здесь, в Тэнглвуде.
Но в его отлаженной, привилегированной жизни я всегда была лишь временным туристом.
Его руки, которые сейчас покоились на сиденье перед ним, были немного великоваты для его тела, но я помнила их на ощупь. Когда-то эти руки касались меня с такой интимной уверенностью. Я знала, каково это — чувствовать, как его тело прижимается ко мне в темноте, как пульсирует его эрекция сквозь ткань джинсов, какими настойчивыми и слегка влажными были его губы.
А ещё я теперь знала, каково это, когда пальцы его отца впиваются мне в бёдра, когда он дёргает меня за волосы и хрипло называет хорошей девочкой.
Всё моё тело мгновенно вспыхнуло от смеси острого стыда и такого же острого, постыдного возбуждения. Он откашлялся, нарушив тягостное молчание.
— Слушай, мне действительно жаль за тот случай… раньше. В коридоре. Я знаю, что вёл себя как полный придурок. Нет — значит нет, и вся эта история с добровольным согласием, и всё такое.
Я моргнула, стараясь перевести дух. — Добровольное согласие?
Он закатил глаза с таким выражением, будто это было самое ненавистное слово на свете. — Вот что бывает, когда твой отец работает в твоей же школе и застаёт тебя за… приватным разговором с девушкой. Пришлось выслушать целую fucking лекцию. А потом он заставил меня прочитать книгу о «тонкой природе истинного согласия». — Он с сарказмом изобразил в воздухе кавычки. — А под конец — написать развёрнутое эссе о личных границах и уважительном обращении.
— Эссе? — Мои губы сами собой искривились в улыбку. — И он его… оценил?
— Только, блядь, не смейся, — пробормотал он, но уголок его рта дёрнулся.
— Я не смеюсь, — солгала я, хотя лёгкая истерика уже подкатывала к горлу.
— Правда в том, что я тогда был обижен и зол, — сказал он уже серьёзнее, глядя в окно. — Я думал, что смогу… ну, знаешь, просто справиться с ситуацией. Думал, ты в итоге предпочтёшь, чтобы я проявил настойчивость, а не вёл себя как слабак и нытик.
Я почти была уверена, что «слабак» — не совсем то слово, которое соответствует философии уважительного обращения, но, полагаю, ему нужно было с чего-то начать. И я, к своему удивлению, почувствовала глубокую, тёплую благодарность к профессору Стратфорду за то, что он вмешался. Не каждый отец, особенно из таких обеспеченных и влиятельных кругов, поступил бы так. И уж точно не каждый, кто знал бы, на что я была готова пойти в том отеле с незнакомцем. Многие мужчины решили бы, что такая женщина, как я, больше не заслуживает никакого уважения или защиты.
— Так вот какой он, твой отец, — тихо сказала я, потому что именно за этим я и затеяла этот разговор. Чтобы узнать больше о человеке, к которому мне никогда не следовало бы испытывать это всепоглощающее влечение. — Полагаю, он недавно появился в кампусе, да?
— Да, и это просто нелепо, что он здесь, — пожаловался Брэндон, и в его голосе послышались знакомые нотки подросткового раздражения. — Все теперь только и хотят, чтобы я их с ним познакомил.
— О, — сказала я, и в моей голове что-то щёлкнуло. — По крайней мере, я знаю, что для этой цели я тебе не нужна.
На его лице мелькнула быстрая, наивная надежда. — А ты? Хочешь, чтобы я тебя представил?
— Нет, — твёрдо и без колебаний ответила я, заставив его поморщиться. — Однозначно нет.
— Конечно, нет, — он снова пожал плечами, но теперь это выглядело как смирение. — Парни хотят, чтобы я выпросил у него «пятёрки» автоматом. Девчонки… девчонки хотят, чтобы я устроил им свидание. Что просто отвратительно. Он же мой отец, чёрт возьми.
Мои щёки запылали новым жаром. — На… свидание?
— Ну да, — фыркнул он. — Например: «Эй, Брэндон, а почему бы тебе не свести меня с твоим папочкой?» Поговорим о настоящих проблемах с отцом, да?
— Верно, — ответила я сдавленным голосом, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.
Были ли у меня проблемы с отцом? Возможно. Моё детство нельзя было назвать идеальным или даже просто хорошим. Профессор Стратфорд был полной противоположностью моему отцу, но, возможно, в этом-то всё и дело. Кто-то, кто выглядел сильным, умным, кто мог бы обо мне позаботиться. Кто-то, кто не пожалел бы времени, чтобы чему-то научить, что-то объяснить. Мне казалось, что меня бы потянуло к профессору Стратфорду в любом случае, но горькая правда заключалась в том, что я даже себе не доверяла в этом вопросе. Вот что делают с человеком годы жестокого обращения и эмоционального пренебрежения — они заставляют сомневаться в каждом своём инстинкте, в каждом порыве. Но даже если у меня и были «проблемы с отцом», я была не единственной.
Очевидно, у Брэндона они тоже имелись, просто другого рода.
Он тяжело вздохнул. — Было бы куда проще, если бы это был просто дядя Си.
— Дядя Си? — переспросила я, не понимая.
— О, наверное, я тебе никогда не рассказывал, — сказал он. — Наверное, потому что люди обычно странно на это реагируют. Он — Кормак Стратфорд. С инженерного факультета. Физика, нанотехнологии, вся эта хрень.
— Погоди, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Кажется, я читала это имя в «Тэнглвуд дейли».
Что-то про инновационный статический электрогенератор, который мог бы обеспечивать энергией целые деревни в засушливых регионах. Я также смутно припоминала чёрно-белую фотографию сурового, аскетичного на вид мужчины, стоящего перед каким-то огромным, блестящим аппаратом. — Это твой дядя?
— Да, — угрюмо кивнул Брэндон. — Дядя Ашер, наверное, тоже был бы профессором здесь, если бы… ну, если бы был в порядке.
— О, прости, — пробормотала я.
— Не, не, — он отмахнулся. — Он не умер. По крайней мере, наверняка никто не знает. Просто… — он махнул рукой, не закончив. — Я из семьи, блядь, сплошных гениев. Это невероятно раздражает.
Звучало это как несбыточная мечта. Семья, где тебя не ругают за желание читать, а наоборот, поощряют. — Почему? — спросила я искренне.
— Потому что всё, что я делаю, никогда не кажется достаточно впечатляющим или интересным. Мой отец был круглым отличником, редактором «Tanglewood Daily», стипендиатом престижной программы Whitlow. Хоть моя мама его теперь и ненавидит, она никогда не даёт мне забыть, каких высот он добился. Особенно когда я притащу домой гребаную тройку по какому-нибудь предмету.
Я скривилась от неподдельного сочувствия. Он и раньше, когда мы встречались, иногда проговаривался о том, какое чудовищное давление оказывала на него мать. Было странно думать, что та требовательная, властная женщина, которую он описывал, когда-то была замужем за Уиллом Стратфордом. Если только… — Так они всё ещё женаты?