Вскоре после войны Владимир, гуляя на вечеринке у Никифора, согласился проводить Феклу домой. Она пригласила к себе в сад, говорила что-то о своем невероятном одиночестве.
...Как это произошло, он до сих пор еще не может понять. От одного воспоминания жгло в груди. Тяжелым камнем упал этот случай на его совесть. Может, другой и не думал бы о том, что случилось в ту ночь, может, даже гордился бы этим, но Владимир не принадлежал к такого сорта людям, не считал себя легкомысленным, хотя поступил в самом деле легкомысленно. А теперь вот этот поступок будет всю жизнь лежать на его душе тяжелым камнем.
— Володя! Ты на меня почему-то совсем не смотришь, — Фекла все еще не выпускала его руки, широко раскрывала глаза, стараясь придать им манящую силу и очарование. А голос все равно звучал неискренне. — Пошли к нам. Я сейчас одна, Володенька. Ну! Пошли, красавчик, я хоть угощу тебя как следует. — И она капризно подняла выщипанные брови.
«Какая же она навязчивая и циничная», — подумал Пилипчук, искоса посматривая на Феклу.
— Чего же ты хмуришься? — тихо шептала она.
В ушах юноши звенело и шумело. Его охватывал бешеный гнев на себя, на Феклу. И неизвестно, какое резкое слово слетело бы с его уст, если бы в это время на улице не появилась Лобанова.
— Будет у тебя время, зайдешь на часок, поговорим. Хорошо, Володя? — кивнув студенту, промолвила секретарь парторганизации.
— Время у меня всегда есть. Даже сейчас.
Фекла недовольно дернула его за рукав пальто. Владимир не обратил на это внимания, пошел рядом с Лобановой.
— Так я буду ждать, Володя! — задиристо кинула вдогонку его случайная подруга.
Ее слова так и передернули Владимира.
— Ты видишь, что я занят, — сказал он подчеркнуто.
— Все равно буду ждать!
— Назойливая девка, — заметила Лобанова, когда они немного отошли. — Но ты лучше с нею не связывайся, Володя. Говорят, она во время оккупации нехорошо себя вела, да и сейчас... Одним словом, не советую, Володя.
Молодой Пилипчук шел, склонив голову. Лучше бы ему сквозь землю провалиться, чем такое слышать. А Лобанова шла медленно и так же неторопливо говорила. В валенках, в дубленом гуцульском кожушке, она сейчас была похожа на простую крестьянку, собравшуюся к родичам в гости.
— Ты бы нам, Володя, лекцию прочитал о происхождении религиозных праздников. Как ты на это смотришь?
В ответ он иронично улыбнулся.
— Я бы тебя не беспокоила, — продолжала тем же ровным голосом секретарь, будто и не заметив улыбки. — Сама знаю, что такое студенческие каникулы. Только лекция очень нужна, а лектор заболел. Вот и выручай из беды.
— Очень хорошо понимаю, тетя Лиза. Только нет у меня желания, — искренне признался Владимир. — Хочется отдохнуть.
Глаза Лобановой словно пеленой подернулись. Вся она чуточку сгорбилась, затихла. Некоторое время шли молча. Вдруг Лобанова выпрямилась, пристально посмотрела на студента.
— Ты думаешь, мне легко? Думаешь, тетка Лиза железная? Мне тоже иной раз хочется вечером дома посидеть, с детьми поговорить. Или взяться за вышивку, стежить какой-нибудь рушник. А я, вишь...
Голос ее надломился. Или, может, это лишь показалось Владимиру. Украдкой взглянул на Лобанову. Она шла выпрямившись, даже подчеркнуто выпрямившись, непроницаемая, и трудно было угадать ее настроение. Однако Владимиру стало стыдно.
«Она не жалеет ни сил, ни здоровья для нашего села, а я ленюсь», — подумал он, вспоминая, как прошлым летом встретил Лобанову возле могилы ее мужа. Она стояла, склонив голову, слезы текли по щекам. Парню было жаль эту седеющую женщину, но он не знал, что говорят в таких случаях и нужны ли вообще какие-нибудь слова. Поразмыслив немного, он решил тогда незаметно скрыться в зарослях кладбища.
«Что же это получается? Ее муж, родившийся или выросший на Дальнем Востоке, погиб в боях за наше село. Она тоже искренне помогает сбоковцам. Почему же я не такой, как эта женщина?»
— Не сердитесь, тетя Лиза, — виновато заговорил Владимир. — Бывает же такое: человек не подумает, скажет глупость.
— Бывает. У некоторых часто, у других реже, но бывает. — Ее глаза улыбались. — Какое же твое окончательное решение теперь, когда ты подумал?
— На время каникул я полностью в распоряжении вашей парторганизации, — пообещал он.
— Это хорошо, — промолвила Лобанова и вздохнула. — Пойми, Володя, не от легкой жизни обращаюсь за помощью. Сам знаешь, коммунистов у нас — раз-два и обчелся. У отца твоего по хозяйству хлопот хоть отбавляй, Иван болеет, новый директор школы старается от всего открещиваться, видно, боится участи своего предшественника. Потому приходится больше на свои плечи взваливать; а они ведь у меня не такие уж широкие, Володя.