* * *
Ноябрь принёс первый снег. Ещё вчера было солнечно и сухо, а сегодня с раннего утра небо затянули мощные тучи, и на мегаполис густо посыпалась мелкая белая крупка. К обеду снегопад прекратился, и Денис вытащил Аркулова на улицу - подышать свежим, с первым морозным духом, воздухом, а заодно и пообедать в крупном, с большим разнообразием блюд, синтро в паре кварталов от Управления.
- Ну что, отец? Наконец-то ты свою аппаратуру на себе испробовал. Ну и как тебе моё представление - понравилось?
- Впечатлён, - ответил Аркулов, разглядывая тонкое белое покрывало снега, укрывшее город. - Однако, сын, ты прав: многому ещё предстоит обучиться. Хотя, - он посмотрел на Дениса, - некоторые направления работы с тем, что наворотил Трухаков, я уже вижу, и касательно тебя особенно: ты заметил, что есть вариант, как убрать твой буферсон? Не сразу, разумеется, не единым махом - это привело бы к перекосу, а то чему и похуже. Но если действовать с умом, постепенно, внимательно следя за результатами, то, возможно, месяца через три...
- Нет, это слишком большой риск! - Денис нахмурился, сосредоточенно глядя себе под ноги. - Боюсь, что, даже при острожном избавлении от буферсна, я в итоге могу потерять вообще все свои экстрасенсорные способности. Полностью.
- Ну и что? - пожал плечами Аркулов. - Мы вон с тобой всё равно друг к другу в голову не лезем, общаемся как все люди! Да и зачем эта телепатическая хрень бортинженеру на корабле дальней разведки, где никто из экипажа не только не умеет в ментальное поле выходить, но и вообще о его существовании не знает? Ещё и хороший повод смотаться от этих военных! Без телепатии ты им станешь не нужен, и сможешь спокойно работать в своё удовольствие по специальности, к которой готовился с самого детства! Это же мечта всей твоей жизни, разве нет?
- Да. Мечта. Была, пока не поставили штамп "не годен".
- Ну, так без буферсна тот штамп сменится на "годен без ограничений" - и летай себе на здоровье, образование соответствующее инженерное у тебя есть...
- Ходи.
- Что "ходи"? - не понял Аркулов. - Куда?
- На кораблях ходят, отец, - улыбнулся Денис. - Поэтому говорить надо "ходи", а не "летай".
- Значит, будешь ходить, - Аркулов взял сына под руку.
- Нет. Нет, ничего не выйдет. Та мечта давно умерла, отец. С тех пор столько воды утекло... Я уже не тот, что был, я - изменился! И вообще, если бы не этот буферсон - я б тебя никогда не нашёл!
- А я - тебя!
- Выходит, это не такая уж плохая штука...
- Ну, лично я свой буферсон никому не отдам! - Аркулов слабо, словно через силу, улыбнулся. - Он Майю мне подарил, - в голосе отца послышалась такая боль, что Денису стало не по себе.
- Всё ещё тоскуешь о ней?
- А ты как думаешь? В ней вся жизнь моя была...
- А мне вот очень Тихони не хватает, - помолчав с минуту, сказал Денис. - Славное существо был этот дзетт-шимп.
- Угу... А знаешь, сын, я хочу уехать отсюда, надоели мне военные! - вдруг с таким надрывом произнёс Аркулов, что Денис резко замедлил шаг и почти остановился, воззрившись на него с удивлением. - Кривочук ещё этот подлый!..
- Да ладно тебе, отец! Доктор тебя больше не побеспокоит - тюрьма и пенитенциарные нейропроцедуры превратят его в кого-то совсем-совсем другого.
Аркулов не ответил, мрачно глядя себе под ноги. Денис потянул его вперёд, к призывно блестевшему чисто вымытыми стёклами синтро.
- А что касается военных... я слышал, ты Дзетсов Самсонову уже сдал?
- Ага, - безрадостно подтвердил Аркулов и замолчал, не вдаваясь в подробности.
- И что дальше? - продолжал допытываться Денис. - Есть новый проект?
- Есть. Спружинить отсюда подальше в экспедицию.
- Это куда же, интересно?
Двери перед ними разъехались, пропуская в просторный зал с длинным рядом новейших синтроматов последнего поколения и множеством уютных столиков.
- Да вот хоть на Перекрёстную, - Аркулов подошёл к свободному автомату, изучая крутившееся в воздухе меню.
Денис пристроился на два синтромата правее. Пока он определялся с выбором, выискивая что-нибудь эдакое, Аркулов быстро сделал заказ и, получив обед, занял один из дальних столиков у стены.
- А чего не у окна? - спросил Денис, присаживаясь напротив.
- Ну, мы ж не рыбы, чтобы в аквариуме сидеть, развлекая проходящих мимо дураков.
- Почему обязательно дураков? - прыснул Денис.
- Потому что нормальные люди в чужие окна не таращатся, - Аркулов взял ложку и пододвинул к себе миску с супом.
- Ты что, стандартный комплекс взял?
- Ага. А что - плохой?
- Да нет, - пожал плечами Денис, - не плохой... просто у них тут есть столько всего!
- Ну а я люблю борщ, тефтели, пюре и компот! - Аркулов зачерпнул супа и бодро отправил ложку в рот. - О-о, горяченький! И мясом пахнет. Хороший борщ, - он облизнулся. - Хотя с тем, который мы с Майей варили, всё равно не сравнить.
- Ну уж! - засомневался Денис, пробуя экзотический салат "Фантазия" из "водорослей с орехами".
- Да вот так уж! Я тогда купил натуральную капусту - такой вот кочан, - Аркулов очертил в воздухе круг, диаметром сантиметров двадцать. Мясо, конечно, синтрятина, а вот свёкла! Свёкла тоже была настоящая. Корнеплод прямо из земли, кривоватый такой, с хвостиком, - он улыбнулся. - Можешь себе представить?
- С трудом, - ответил Денис и, поймав недоумённый взгляд отца, пояснил: - Да не свёклу с капустой, а сумму, что ты на них потратил.
- Сумма безумная, - согласился Аркулов. - Но зато, знаешь, как вкусно было! М-м-м! Мы этот борщ целую неделю ели - на завтрак, обед и ужин... - Он замер, уставившись в пустую миску, лицо стало несчастным.
- Ты это... - Денис забрал у него миску и пододвинул поближе второе. - Ты давай ешь, пока не остыло, тефтели здесь тоже - блеск!
Аркулов взял вилку и принялся механически есть.
- А что ты там говорил про спружинить в экспедицию? - нарушил затянувшееся молчание Денис, приступая к "стейку из лосося". - Перекрёстная... я что-то вроде слышал. Экзопланета?
- Угу. Новая. Научная станция там открывается через три месяца. Мне уже и приглашение пришло. Пишут, что почтут за честь, если я войду в первую группу учёных.
- Кто бы сомневался, - усмехнулся Денис, заметив, что Аркулов снова ест с аппетитом. - Вот только Управление... Ты думаешь, они тебя так просто отпустят?
- А пусть и не просто... Пообещаю им блюсти их интересы, доклады отправлять, или как там у них - рапорты? В общем, сообщу, что там на Перекрёстной с фауной, какие есть перспективы...
- Перспективы? Тебя что, мало на Дзетте потрепали, ещё чего-нибудь подобного хочется?
- Свалить отсюда мне хочется, что непонятного?!
- Ничего, - Денис уткнулся в тарелку.
- Слушай... - Аркулов отпил компота. - Ну я... я не имел в виду, что от тебя свалить, сын. Просто научные экспедиции - это ведь живая ксенобиология! Это... - он вдруг замолчал, внимательно разглядывая Дениса.
- А чего ты такой осунувшийся сегодня, сын? - в голосе отца послышалось искреннее беспокойство. - Синяки под глазами, конъюнктива - красная! Не заболел?
- Да нет, ночью просто не спалось что-то... под утро даже в кибеон попёрся, с "духом на кладбище" разговаривал.
- В кибеон? А что же Миа? Спала?
- А её не было. Подруга замуж выходит, уехала к ней на девичник - всю ночь прогуляли.
- Ясно, - улыбнулся Аркулов. - Ну а ты?
- Что я?
- Ты-то жениться не собираешься? Ведь пора уже, а?
- А может, сначала - ты? - рассмеялся Денис.
- Так у меня кандидатки нет, - совершенно серьёзно ответил Аркулов. - А у тебя - Миа!
- А у меня - Миа, - с расстановкой произнёс Денис и отхлебнул "горячего красного чая с фруктами".
* * *
- Вызывали?
- А, Кулаков! Заходи, присаживайся, - генерал указал на стул. - Рассмотрел я твою просьбу разрешить тебе учиться на врача и решил её удовлетворить.
- Спасибо, Александр Васильевич! - Денис опустился на предложенное место.