Катя, а так же шестилетний Антон и трехлетняя Вероника, остались на руках у дедушки с бабушкой, родителей Катиной мамы. Пожилым людям не разрешили оформить опекунство. Так дети, все трое, оказались, сначала в детдоме, а потом и в этом интернате. То, что детей не разлучили, было заслугой Катиной бабушки, но это было все, чего она смогла добиться.
Четвертый член их компании, Валерий, первоначально присоединился к этой группе из-за своей тихой и щенячьей влюбленности в Лизу. Валерий тоже родился в самой обычной семье. Его отец водитель-дальнобойщик, неплохо обеспечивал жену и двоих детей. Но шоферское счастье переменчиво. И однажды разогнавшийся тяжелый седельный тягач не вписался в поворот на скользкой после дождя дороге. После смерти отца мать начала пить, и однажды зимой замерзла в ночью сугробе у самого подъезда. Так тринадцатилетний Валерий и восьмилетняя Марина оказались на попечении государства.
Сегодня у Петровича и команды был своего рода праздник. Утром, придя на дачу, они быстро закончили конопатку последних швов в палубном настиле и убедились что корпус их маленького кораблика полностью готов. Паруса девочки сшили еще летом. После того, как мальчики под руководством Сергея Петровича обтянут корпус шпоном и несколькими слоями стеклоткани, соберут и установят рулевое управление, их коч будет готов к спуску на воду, укладке балласта, установке мачт, отделке внутренних помещений и ходовым испытаниям.
Достижение 'готовности ? 1' они решили отпраздновать лыжной прогулкой. Но с ней у них ничего не вышло. Осень с этом году выдалась гнилая и запоздалая. Неглубокий снег лег на землю только в декабре. Причем, получилось так, что сначала задул северный ветер и ударил пятнадцатиградусный мороз, сковавший землю ледяным панцирем, а уж потом выпал снег, и присыпал все это безобразие. Поэтому молодые люди и их наставник были вынуждены отказаться от лыжной прогулки, чтобы не калечить лыжи, и вместо этого пошли в лес пешком. Лыжный поход пришлось отложить на следующее воскресенье, в надежде, что этого времени пройдет один-два приличных снегопада.
Возможно, что такой поворот событий и разочаровал кого-то. Но только не молодую восточносибирской лайки Майга, которая сейчас бежала рядом с Сергеем Петровичем. Хорошо этим двуногим, на лыжах по самому глубокому снегу вжик-вжик, вжик-вжик, а ты тут будешь при каждом шаге проваливаться по самое брюхо. Нет уж, лучше как сейчас, бежать легко и свободно, гордо задрав голову и закрутив бубликом хвост. О, что это за запах, интересно?! И свернув с просеки, собака опустила голову и с лаем, означавшим, что след взят, кинулась в сторону просвета между деревьями.
Сергей Петрович обернулся и успел увидеть, как его лайка пропала между деревьями, словно ее и не было. При этом ее заливистое тявканье оборвалось мгновенно, как будто на телевизоре вырубили звук.
- А ну, постойте, ребята! - остановил Сергей Петрович своих спутников, бросившихся было за Майгой, - Не дергайтесь, я сам.
Отломав от засохшей осины длинную кривоватую палку, он двинулся по ясно видимым на неглубоком снегу собачьим следам, внимательно глядя вперед, и ощупывая землю палкой, как сапер щупом. Вдруг, примерно там, где оборвались собачьи следы, палка встретила какое-то слабое сопротивление, словно она уперлась в резиновую мембрану. Сергей Петрович надавил сильнее, и, неожиданно легко прорвав невидимую преграду, палка ушла в нее примерно до половины.
Несомненно, это была та самая дыра, в которую бесследно умчалась Майга. Затаив дыхание учитель потянул свой импровизированный щуп на себя, и таинственное 'нечто' без сожаления рассталось с сухой осиновой деревяшкой. Внимательно осмотрев палку, Сергей Петрович не увидел на ней никаких особых изменений. Он решил повторить свой эксперимент. Когда дерево опять погрузилось в вязкое нечто, у него за спиной раздалось сдавленное, - 'Ой!'
Обернувшись, учитель увидел что все четверо подростков, конечно же и не думали оставаться на дороге, а тихонечко прокрались к нему. Ойкнула прикрывшая рот ладонью Лиза, а Катя, широко раскрыв свои серые глаза, мертвой хваткой вцепилась в руку Сергея. При этом ее парень пригнулся, и сжал в правой руке подобранную в подлеске суковатую еловую дубину. При этом Сергей Петрович машинально отметил, как естественно это все у него получилось. Ему стало понятно, что гнать их сейчас от себя просто бессмысленно - все равно не послушаются и вернутся снова.
Вздохнув, он вплотную приблизился к таинственному 'нечто'. Ему показалось, что из этой штук был слышен приглушенный собачий лай. Сделав шаг назад, учитель начал палкой исследовать контуры невидимой дыры. Получилось что-то вроде полуовала, примерно три метра в высоту, и четыре в ширину. Ближе к краям этого 'нечто' сопротивление быстро увеличивалось, а невидимая субстанция напоминала плотную резину.
Сергей Петрович провел по снегу линию, обозначая то место, где исчезла его собака, потом подошел вплотную и, затаив дыхание, сунул в это нечто свою левую руку. Ничего страшного не произошло. Прорвав невидимую преграду, рука по самое плечо провалилась в невидимое 'нечто'. Не испытав при этом никаких неприятных ощущений, он вытащил руку обратно, и осмотрел ее. Ничего особенного, рука, как рука. Майга была там - пусть и тихо, но он слышал ее лай. Он должен был сделать последний шаг, поскольку считал себя ответственным за тех, кого приручил.
Обернувшись к подросткам, Сергей Петрович сказал, - Стоять всем здесь! - и, как перед погружением в воду набрав в грудь воздуха, решительно шагнул в 'нечто'.
Тот же самое место. Времена ледников и мамонтов.
Пространство перед ним упруго сжалось. На мгновение Сергей Петрович ощутил, что он погрузился в густой клейкий кисель. Секундный спазм, и вот невидимая резинка вытолкнула его на другую сторону.
Сергей Петрович огляделся. Окружавший его ранее лес исчез. Он, несомненно, находился все на том же самом месте, только мир вокруг был девственным и юным.
Он стоял на вершине холма. Было тепло, дул влажный ветер. На юг, до самого горизонта простиралась степь, покрытая пятнами тающего снега. Там где земля уже открылась лучам весеннего солнца через пожухлую прошлогоднюю траву к свету дерзко пробивались яркие первоцветы, стремясь поскорее отметиться в этом мире и оставить потомство. Примерно такую же картину весенней степи Петрович уже однажды видел в Казахстане. Ему захотелось протереть глаза, потому что примерно в километре от него по степи степенно вышагивало небольшое, голов в двадцать, стадо лохматых слонов. Их характерные силуэты было невозможно спутать ни с чем. Два совсем маленьких мамонтенка семенили за своими родительницами, держась хоботом за мамин хвост. По сравнению с ними пасущееся поодаль стадо лохматых быков - то ли зубров, то ли бизонов, казалось обычным, колхозным.
На востоке, севере и западе от Петровича было покрытое крошевом битого льда море. На западе оно выглядело далекой серой полоской, на севере его берег подступал уже ближе, находясь примерно в десяти-двенадцати километрах. А на востоке, покрытые шугой волны плескались всего в сотне метрах от его ног.
Майга оглушительно лаяла, разбрасывая лапами оттаявшую землю на южном склоне холма. Сергею Петровичу сразу все стало ясно - верная своим охотничьим инстинктам лайка взяла след какой-то мелкой зверушки, сходившей на разведку на ту сторону. При первых признаках опасности местный обитатель укрылся в родной норе, и теперь крутил оттуда фиги глупой собаке.