Пролог
Знал ли я, что когда-нибудь стану ведьмаком? Нет, не знал, и даже не догадывался.
Только сейчас, стоя в крови над очередным трупом, поверженным мною, я потихоньку начал понимать весь масштаб трагедии, в которую ввязался.
«Ну, убил, так убил»: скажете Вы.
Нет, к сожалению, все не так просто.
Этот "труп" познал смерть задолго до меня. Все, кто видел ему подобных, уже никогда не станут прежними...
Более двух лет прошло с того дня, как я потерял брата. Чуть меньше времени миновало с первого убийства воскрешенца (так я нарёк этих тварей, побывавших в преисподней и возвращённых на землю с единственной целью - нести смерть всему живому). Могу поклясться на крови, что убивал его сотню раз, но он все поднимался и нападал на меня. Я был в отчаянии, приготовился погибнуть, но, неожиданно для себя, нашел выход. Не без помощи моего копытного друга и, по совместительству, редчайшего существа. О существовании подобных ему в наши дни знают лишь единицы, но об этом позже.
Теперь воскрешенцы для меня не проблема. Теперь я - проблема воскрешенцев.
Я вышел на тропу войны и не успокоюсь, пока не перебью всех заполонивших землю отродий, и тех, кто за этим стоит. Я не успокоюсь, пока не найду брата или не похороню его останки…
Мы ведь никуда не торопимся? Как видишь, ночь темна, костерок мой растоплен, эль и мясо в достатке, а почетное место гостя пока вакантно. Присаживайтесь поудобнее, рассказ будет длинным.
Глава 1. Сделка
Рассвет едва забрезжил, с боем прорываясь сквозь ночную тьму, и тихий городок потихоньку начал пробуждаться ото сна. Вместе с первыми лучами солнца в Юслин (1) пожаловала группа чужаков, одетых в длинные бесформенные балахоны. Они интересовались смельчаками для сопровождения груза. Обязательным условием найма было наличие транспорта. В поисках кандидатов троица воспользовалась услугами дворовых мальчишек, обещая заплатить за приведенных работников.
Своих лиц троица не показывала, имен не называла, подробностей предстоящей сделки без надобности не раскрывала. Одежда, в которую неожиданные гости облачились, надежно скрывала их фигуру и возраст. Городские животные сторонились рассветных визитеров, а собаки жалобно скуля, убегали прочь. От приезжих исходила магическая энергия, которая недвусмысленно говорила о принадлежности, как минимум, к среднему классу силы. Такие существа по определению были весьма не бедны (2). Этот факт удивлял: Юслин представлял собой захолустный городок, переживающий не лучшие времена. Раньше вблизи него велась добыча магических кристаллов, но со временем запасы их истощилась. Сейчас из достопримечательностей здесь остались добротная, когда-то давно, пристань и небольшой базар, один раз в неделю наполнявший поселение жизнью, привлекая в городок людей близлежащих мест. Жители с трудом сводили концы с концами, зарабатывая на жизнь рыболовством и торговлей с соседями. Состоятельные граждане здесь были редкостью и их можно пересчитать по пальцам, а тут явились сразу трое в одно утро.
Незнакомцы поодиночке расселись в самых темных уголках города. Так они, видимо, хотели обсудить предстоящую работу с большим количеством соискателей. Было заметно, что чужаки торопились, но привлекать к себе лишнее внимание не хотели. А ведь могли воспользоваться услугами Брюхокриков (3), и дела пошли бы куда быстрее.
***
Этот день обещал быть просто замечательным! Мало того, что ночью у меня была крайне успешная охота, так братец выгодно продал мой трофей. Жабосвин, которого изловил сегодня, был неприлично большим и крайне злым. Не смотря на то, что я его изрядно поколотил и связал, хряк издавал громкие завывания, без конца дергался и, как мог, старался освободиться. Животным быстро заинтересовались горожане: жаркое из него получается выше всяких похвал. Предприимчивый Шиин, вовремя осознав это, устроил аукцион. Родственник подогревал интерес толпы со свойственным только ему увлеченностью и мастерством. Люди обезумели в желании заполучить экспонат, поэтому изрядно раскошелились. По итогу, семейный бюджет пополнился на пригоршню монет, и мы решили поскорее покинуть базар, пока покупатель не опомнился.
Я успел взгромоздиться на телегу строя планы о предстоящих тратах, а Шиин отвязывал ослика Пега. В этот момент тощий голубоглазый мальчуган потянул меня за полу старенького плаща. Быстро изложив информацию ребенок, с надеждой в глазах, ждал ответа. В груди что-то сжалось, а память услужливо подсунула картины моего босоногого детства. Очень захотелось ему помочь.