Недолго думая, мы, в сопровождении сорванца, зашли в «Хмельного путника» и направились к самому темному столику. Глаза чужака, сидящего там, сверкнули холодным огнем при виде нас. Без лишних церемоний он швырнул мальчику монетку, и тот убежал, боясь распрощаться со своей наградой. Когда ребенок скрылся из виду, нам жестом предложили присесть. Я приземлился на самый край скамьи так, чтобы иметь лучший обзор и не мешать брату, расположившемуся посередине. Он всегда был «мозгом» любой нашей затеи и не любил, чтобы его отвлекали от дел.
Пока обсуждались детали сделки, я со скучающим выражением лица принялся разглядывать обстановку таверны, коротко бросая взгляд на незнакомца в темноте. Радовало, что здесь сегодня было немноголюдно.
Существо за нашим столом явно желало оставаться инкогнито: лица из-под низко надвинутого капюшона было не разглядеть, фигуру скрывал темный балахон свободного кроя, кисти рук прятались в перчатках из тонкой кожи змееящера (явно не дешевая вещица). На длинных пальцах чужака я увидел несколько перстней, натягивающих ткань. Бедняки такую роскошь себе позволить не могут. Будущий наниматель явно приложил усилия, чтобы быть похожим на человека и не особо выделяться в толпе, лишь мелкие детали его подвели.
Условия предстоящей сделки были предельно просты: сундук с неизвестным содержимым нужно доставить в Юнту и передать его толстяку Люпусу с постоялого двора «Дохлый клоп», груз вскрывать нельзя. В награду сулили поступление в ученики к торговому чародею и увесистый кошель серебра. Глаза Шиина загорелись энтузиазмом, хотя я заметил тень сомнения на его лице. Брат всю жизнь мечтал вырваться из нищеты и получить достойную профессию. В голове, будто бы само собой возникло изображение посылки. Без телепатических умений тут не обошлось. Сундук был потертым и не выглядел ценным. Вряд ли найдутся желающие его украсть. Однако такая щедрая оплата настораживала. Связываться с контрабандистами совсем не хотелось. Впрочем, содержимое могло быть просто очень личным, от этого желание чужаков его не показывать, да и существа такого ранга не будут так рисковать.
В любом случае, терять нам было нечего: дома у нас не было, всем нашим богатством были старый ослик Пег, да еле живая телега. Родных давно забрал Моранус (4), а друзьями старались не обзаводиться, чтобы не знать горечь утрат и расставаний. К тому же мы давно хотели сменить место жительства. Немного поразмыслив, брат согласился, тут же получил предоплату и координаты месторасположения груза.
Мы незамедлительно отправились в указанное место. Деревянный ларь охраняли два существа в таких же балахонах, как и у нашего нанимателя. Чужаки вмиг исчезли, даже не спросив, кто мы и чего хотим. Должно быть, общались они между собой телепатически. Сундук был громоздким и весьма тяжелым – на руках его далеко не унести, и я с трудом протащил его пятьдесят метров до телеги. Содержимое его, почти уверен в этом, состояло из металла (такой звук раньше слышал при ударе меча о дерево). Мы решили спрятать посылку в сене, прикупить припасы и сразу двинуться в путь.
Час ушел на сборы нехитрых пожитков, и вот мы уже погоняем старенького ослика. Путь в портовый городок Юнту лежит через Теневой лес. Дорога предстояла неблизкая, но даже при худшем раскладе не должна занять у нас больше недели. К тому же пункт нашего назначения находился у Медового моря (5), где мы еще не бывали.
Теневой лес не зря получил такое название. В этой местности солнечный свет становится тускнее из-за плотно сомкнувшихся стволов деревьев. Здесь создается ощущение полумрака даже в ясный день. Воздух, по непонятной причине, наполнен влагой и кажется тягучим, даже дышать становится трудновато. Радует, что тропинка по-прежнему ведет вглубь, и ее наличие успокаивает. Если перед нами проложена дорожка, значит, мы не первые и не последние здесь. Существа побаиваются ходить сюда из-за множества суеверий и слухов. Поговаривают, что здесь часто встречались порождения разломов и разбойники, но, правда это или вымысел я достоверно не знал. В каждой коряге мне чудится враг, в воздухе витает запах страха. Я поймал себя на мысли, что вздрагиваю от каждого шороха. Раньше не замечал за собой подобной трусости… Пег тоже вел себя неспокойно – раздувал ноздри, сопел, но продолжал выполнять свою работу. Шиин же был вполне спокоен и мурлыкал себе под нос песенку. Давненько я не видел его таким, почти счастливым. Мне бы тоже не помешало расслабиться.