Малыш издал неопределенный звук, а я невольно поскреб в затылке. Не бывает так. Этого не может быть потому что этого не может быть никогда. Но никуда не денешься, вот он, этот медведь, и Силой его не прошибешь. Так что остается беседу поддержать...
- Извини, друг, Я-то думал, ты зверь.
- Зверь, не зверь... Чего кидаться-то?
- Он не виноват, - вступилась Ильмира. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки....
- К полу прибитые, - заржав, подхватил Малыш.
- И соска кирзовая... - я тоже не выдержал. Остановиться оказалось очень непросто. Медведь тем временем подошел почти вплотную, остановился, глядя на нас с Малышом, обратился к Ильмире:
- Это они чего?
Я вытер глаза:
- Извини, хозяин... Просто эти двое всю дорогу меня моим политическим прошлым попрекают. А сам-то кто будешь?
- Сам же знаешь - Хозяин я. Было другое имя когда-то, да я уж не помню. А вот вы-то откуда забрели? Давненько таких не видал... Был тут один, давай стрелы в меня стрелять. Раз сказал, другой - не понимает. Пришлось усовестить.
- И что? - осторожно поинтересовался Малыш.
- Что-что... Помер.
Да, не стоит с этим Хозяином шутить. Для Силы непрошибаем, для оружия, вероятно, тоже. И, кстати, Хозяин - чего?.. Что-то тут неправильное есть. Но с расспросами приставать не стоит - еще костей не соберешь.
- А мы, Хозяин, мирные странники. Чародеи, правда, но это уж ничего страшного. Позавтракаешь с нами?
- Отчего ж...
Блин-душа, он, наверно, как медведям в сказках полагается, мед любит...
Но Хозяин, вместо того, чтоб мед требовать, заявил, словно подражая кому-то:
- Только переоденусь сначала, а то одичал, как зверь.
А дальше пошло уж вовсе что-то несуразное - такого я еще не видывал. Любую конечность на отсечение даю - не оборотень этот Хозяин. Что я, оборотней не знаю?! Но он отошел в сторонку, помедлил, потом внезапно уменьшился и облысел. Маленький, голый медведь - выглядит хуже голых собачек...
Больше всех смутился сам Хозяин, пробурчал что-то невнятное, и на сей раз превращение состоялось - оказался он приземистым широкоплечим мужичиной, заросшим до глаз бурой, действительно медвежьего цвета, бородой, в кожаной куртке, штанах мехом наружу, в громадных, воняющих дегтем сапожищах, с тесаком на поясе. С таким связываться - это еще десять раз подумать надо... И не нравится мне, как эта страхолюдина на Ильмиру поглядывает.
До поры до времени я на это внимания обращать не стал - к делу не переходит, и то ладно. А меч, в случае чего, я быстро вынимать научился. Так что я расстелил на земле плащ, Ильмира выгрузила на него нехитрую жратву, а Малыш выволок из рюкзака флягу, плеснул в колпачок:
- Ну что, для аппетита? - и протянул Ильмире. Она помотала головой, Хозяин подозрительно на Малыша глянул:
- Мало ли что Чародеи пьют...
- Это делается так, - пояснил Малыш - а затем и продемонстрировал.
Хозяин наблюдал так заинтересованно, что Малыш тут же налил следующую порцию и предложил ему. На сей раз Хозяин отказываться не стал - и постарался в точности скопировать все жесты Малыша. Из глаз у него даже слезы потекли, он схватил протянутый мной кусок солонины. Сначала на физиономии у него проступило недоумение, потом вдруг он расплылся в гримасе блаженства, погладил пузо:
- Вот это... Это что?
- «Огненная вода» называется, - на полном серьезе растолковал Малыш. - Иногда, между собой, мы эту штуку «молоком бешеной коровы» зовем.
Действительно, глотнув, я оценил прикол. Жгучая, как кислота, самогонка. И где только Малыш вечно такую дрянь берет? Наследник пионеров Запада, чтоб его...
Некоторое время молча жевали, потом я осведомился:
- А ты здесь давно?
- Кто его знает... Сколько живу.
- И все один?
Хозяин только усмехнулся. Ясно, «нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает»... И вообще, с каждой минутой я как-то все меньше верю в реальность происходящего - такое только в сказках бывает. Или в анекдотах. Не поход, а прямо разлюли-малина, сплошной мультик. Теперь еще Хозяин этот... Ладно, наверно стоит плюнуть и принять все как есть. Тем более, Малыш уже по второй разливает.
Хозяин хватил и вторую - на сей раз с явным удовольствием - и неожиданно предложил:
- А что это мы под открытым небом? Пошли ко мне.
- А далеко?
- Да нет, если у вас еще молоко осталось, которое бешеной коровы.
- Найдется, - пообещал Малыш, укладывая рюкзак. Как минимум еще одну бутылку заныкал... В общем, приближаюсь я к месту своей вероятной гибели со скоростью просто фантастической - выходя из Долины Прокаженных, я на такое ей-богу не рассчитывал.