Снова наступила тишина, все дружно переваривали рассказ Роджера. Но вот мне, например, в голову не лезло ничего, кроме того, что, пожалуй, картинка и в самом деле забавная была - стоят посреди леса два Роджера и тупо друг на друга прутся…
Молчание прервал на этот раз Эрик:
- Ну, рассказали почти все и почти все… Риккард, а ты что - воздержишься?
Риккард любовно погладил бороду:
- Да нет, отчего же… Только сразу предупреждаю: без подробностей.
- Давай хоть так, - кивнул Роджер. - Мне ты пока не рассказывал.
- К слову не приходилось, - усмехнулся Риккард. - Я смотрю, у нас тут интереснейшая ситуация: кто бы что бы ни рассказывал, все в общих чертах все знают… Что ж. Как я понял из контекста, вы знаете, каким образом погибла группа, но хотите еще узнать, как все началось и чем закончилось. Итак: началась эта история довольно забавно. Как вы знаете, базам свойственно расширяться - и вот мы, расширяясь, совершенно случайно наткнулись на этот туннель. Местные технологии такого не знают, на работу гномов не похоже - значит, у нас под боком группа Института, о которой мы ничего не знаем? Мы, разумеется, потребовали объяснений - и получили их в количестве неимоверном. Для начала нам сообщили, что приняли к сведению, потом последовали неуклюжие рассказы о том, что туннель остался от прежней группы и ведет к заброшенным шахтам, что работы там не ведутся из-за обвалов и прочих самых невероятных опасностей, так что делать там нечего… А под конец, вероятно, вмешался кто-то с самого верха - мы получили единственное внятное послание: забыть о существовании туннеля и прекратить любые исследования в этом направлении. Просто и мило. Неприятностей искать мы не стали, на время про этот туннель и в самом деле постарались забыть - работы у нас тогда хватало. Начали контакт с гномами…
- Как?! - тут же насторожился Грентвиг. Риккард вежливо улыбнулся:
- Это и есть подробности. Причем, прошу прощения, к нашему делу не относящиеся. Если нет возражений, поговорим об этом как-нибудь позднее… А пока, с вашего позволения, я продолжу насчет туннеля. Итак, контакт у нас прошел удачно, и стали мы думать. Сами понимаете, не очень приятно иметь под боком дыру в неизвестность - и вот, некий молодой и горячий эксперт - мир его праху - додумался до следующего: да, нам запретили исследование туннеля, но гномам-то никто этого не запрещал. К тому же, подземелье - их родная стихия. Сказано - сделано, договорились наконец с гномами, что они пойдут и посмотрят, что это за туннель и каких сюрпризов оттуда можно ожидать. Почти сразу и выяснилось, что сюрпризов мы уже дождались: из посланного отряда вернулось только двое гномов, причем перепуганных. А гнома напугать…
- Они сами кого хочешь напугают… - проворчал я.
- Совершенно верное замечание. Так вот, эти двое напуганы были настолько, что у них нам почти ничего разузнать и не удалось - их вообще трудно понять… Уяснили мы только, что туннель тянется очень далеко и забирает на юг, к горам. Повстречали там наши гномы, насколько я понял, что-то вроде чародейского барьера, который прошли, потом наткнулись на людей, которые их обстреляли - а что было дальше, они не пожелали рассказывать. Разобраться во всем этом мы так и не успели: под утро, около четырех часов все и началось.
- Четырнадцатого июля сего года, - уточнил Роджер. Риккард кивнул:
- О том, что произошло на базе, вы догадались. Никого спасти я не сумел. А если честно, то я сам не помню, как перебрасывался… Дальше начинается история банальная: пришел я в себя уже в карантине, в обществе юноши-эсбешника - очень обходительный и вежливый юноша, должен сказать… Долго извинялся, что дело есть дело, угощал кофе - и под шумок припрятал мои бумаги к себе в стол. Вот тогда я и забеспокоился. Дело в том, что я непростительную глупость перед этим допустил: рассказал ему обо всем, что знаю. И ту же нашему молодому и талантливому сыщику - мир его праху - срочно понадобилось с кем-то связаться. Волновался он настолько, что оставил меня одного в своем кабинете - и я решил пользоваться моментом: вернул документы из стола к себе в карман. Наверно, предчувствие… И вот возвращается мой эсбешник и вежливо предлагает съездить в управление СБ - пустая формальность, как он сказал. Глаза почему-то прятал. Внизу уже машина ждала, и я почему-то оказался на заднем сиденье между двумя молодцами, причем оба делали вид, что это случайно получилось… Засим начинается часть драматическая: только мы за черту города выехали, опять сработало мое предчувствие - понял, что буквально в следующую секунду что-то случится. Что же делать? Взял я обоих эсбешников за загривки, лбами стукнул покрепче, открыл дверь - и на асфальт.
Малыш поглядел на Риккарда с явным уважением. В самом деле, вот так, запросто, рассказывать, как разом двоих эсбешников под орех сделал… Хотя, несмотря на кажущуюся патриархальность, силушка в этом Риккарде чувствуется немалая…
Он тем временем продолжал - все тем же тоном:
- Упал я удачно, скатился в кювет - в голове, конечно, туман… И буквально в тот же момент в эсбешную легковушку со встречной полосы - грузовик, тяжелый - лоб в лоб. От легковушки не осталось ничего, во всяком случае, о чем бы стоило говорить, а грузовик даже не притормозил - на той же скорости исчез. Тут до меня наконец дошло, что убирают всех, кто знает о чем-то - возможно, об этом самом туннеле. А в таких случаях сам собой напрашивается выход: надо бежать, и тем лучше, чем быстрее и дальше убежишь… Я даже жене не смог весточку отправить, что жив. Но документы, как вы помните, при мне, так что добрался я до города - прямиком до здания паранормального сектора. СБ о происшедшем там, разумеется, никого не оповещала, так что обошлось без лишних проблем. Только дежурному у машины для чего-то карантинная отметка понадобилась, пришлось положить его отдохнуть, а самому в пожарном порядке уносить ноги - на фиксированную точку, знаете, база у Торианской границы. Только никакой базы я там не нашел - один угли остались…