— Довольно, Хранитель. К сожалению, встретиться с Элен Вартейн не представляется возможным. Сейчас она находится под родовой защитой своей семьи, и лишить ее этой защиты будет огромной опасностью для Элен и величайшей глупостью для нас.
— Что ж, жаль, что мы должны потратить столько времени на ожидание. Но вы ведь не сможете вечно скрывать свою золотую девочку. Скоро она все равно должна будет вернуться в Академию, — произнес Кафтнер, многозначительно посмотрев на своего собеседника.
— Не сомневайтесь в этом.
— Эй, барышня, чего тебе? Поесть пришла — так заказывай, — грубовато, но вполне доброжелательно обратился к юной посетительнице лохматый мужик за стойкой.
Та вскинула голову и непонимающе посмотрела на бармена, как, бывает, смотрят люди, которые глубоко о чем-то задумались и, вынырнув из собственных мыслей, не могут понять, что от них хотят.
— Простите, что?
— Ужин? — еще раз спросил здоровяк и недовольно свел густые брови над переносицей.
— Эээ, нет, спасибо, — покачала головой девушка и снова ушла в себя.
— Ждешь кого?
— Что?
— Че-то ты рассеянная какая-то или со слухом чего, — хмыкнул бармен. — Так молодая, вроде, еще в Дагмаре, наверное, учишься.
— Ммм…
— Сидишь здесь уже полчаса и ничего не заказываешь. Времена нынче неспокойные, люди уже косятся, а ты и не замечаешь. Шла бы ты отсюда, барышня, неча народ лишний раз пугать.
— Ох, да я просто… Я жду свою подругу, а она опаздывает. Вот и переживаю: то ли, как всегда, платье выбирает, то ли случилось чего, — вымученно улыбнулась непутевая посетительница и, вспомнив слова черного ворона, для убедительности добавила: — Мы хотели здесь медового эля выпить, знакомые посоветовали.
— Знакомые, говоришь? Да я в жисть здесь медового эля не подавал, это ты с Рыночной площадью перепутала. Наверняка тебя там в какой-нибудь закусочной уже заждались. Чего сидишь? Беги давай, ищи свою подругу, — поторопил девушку хозяин, похожий на лохматого волка. — Ишь ты, медовый эль… Надо будет попробовать…
Глава 2
Нападение
«Вот ведь! Всего лишь дорогу спросила — и заслужила такой взгляд от прохожих, будто поинтересовалась, почему утром солнце встает, а вечером садится. Хорошо хоть, куда идти подсказали. Вопрос в другом: что теперь?» — думала девушка в простом холщовом платье, прогуливаясь по Рыночной площади. Однако настоящей прогулкой это трудно было назвать: царившие вокруг шум и гам отвлекали от размышлений, а снующие везде люди постоянно толкались и наступали на ноги. Поморщившись, когда очередная дородная дама заехала ей в бок астролябией, девушка не выдержала и свернула в ближайший переулок, который хоть и казался мрачным, был заметно тише и спокойнее товарного места.
Как узнать, кто она такая? В комнате, где она очнулась, не было никаких намеков на эту информацию. Разве только сам факт, что очнулся она в доме Элен Вартейн. Почему? Чей-то замысел? Возможно… Но только чей и с какой целью? Подставить? Не исключено. Элен Вартейн там не было, но за девушкой, которую все называют Избранной, пришел странный человек и явно с недобрыми намерениями. А еще в самый последний момент перед чудесным перемещением незнакомец упомянул Ремзлига. Об этом мужчине она тоже читала в газете: там говорилось, что ректор Академии Дагмара был самым молодым магом в Совете Двенадцати. Интересно, он пришел за Элен как ректор или как один из членов Совета? И то и другое возможно, ведь Избранной наверняка интересуются многие. Вот только как это может помочь ответить на главный вопрос? Кто она? Может, тут вообще нет никакой связи с Элен Вартейн? Ну да, как же! Она совершенно случайно оказалась в комнате той, о ком пишут в газетах! А еще эта странная птица…
— Смотри, куда прешь!
Ох! Она так задумалась, что совсем не смотрела на дорогу.
— Прости, давай помогу, — искренне извинилась девушка, подав руку распластавшемуся перед ней блондину, на вид — ее ровеснику.
— Иди в бездну со своей помощью! — возмутился сбитый с ног блондинчик и встал, проигнорировав протянутую ладонь. — Проклятье, это была совсем новая мантия! Тебе на такую всю жизнь работать, судя по твоим обноскам.
Неясные фигуры редких прохожих стали оборачиваться, привлеченные разгорающимся скандалом. Большинство из них были укутаны в темные плащи, и почему-то их внимание казалось очень неприятным и… опасным.
— Ну извини, — развела руками «обидчица» и присела, чтобы помочь поднять выпавшие свертки. — Хотя, сказать по правде, ты сам налетел на меня, выбегая из того магазина. Куда-то торопишься?