— Заблудилась, крошка? — раздался хриплый голос так близко, что девушка подпрыгнула от неожиданности. — Хочешь, мы проводим тебя? Какая сладкая малышка!
Рядом стоял грязный оборванец, протягивая к ней свои руки с ногтями, больше похожими на когти. Она брезгливо от него отшатнулась.
— Видишь, Мэт, ты не понравился девочке, — хохотнул кто-то сзади.
Чтоб тебя! Она и не заметила, как ее окружили эти бродяги! Надо бросать привычку задумываться в общественных местах, сегодня она и так ей злоупотребила. Так, главное, чтобы еще раз пронесло.
— Послушайте, у меня нет с собой ни денег, ни ценностей, — сказала девушка, стараясь не выдать свое волнение и страх. — Так что давайте не будем тратить время друг друга и разойдемся прямо сейчас.
— Нет денег, дорогуша? — протянул верзила слева, почесывая щетину. — Это ничего. Ты довольно симпатичная — сгодишься и для другого.
— А когда наиграемся, — добавил мужчина с золотым зубом и бельмом на глазу, — из тебя получатся чудесные ингредиенты, красавица.
С этими словами он достал из-за пазухи палочку, и остальные последовали его примеру. Круг начал смыкаться.
— Эй! Постойте! Мы можем договориться!
Ее возглас утонул в глумливом смехе.
— Договориться?
— Аххахаха!
— За кого она себя принимает?
— Спроси лучше, за кого она нас принимает, Энджи!
— Не бойся, малышка, все будет быстро. Мы не Свободный Альянс, нам ни к чему тебя пытать.
— Киердо…
Что именно хотел сказать бродяга с бельмом на глазу, девушка так и не узнала. На полуслове тот схватился за горло, из которого рваными толчками брызгала кровь, и мешком повалился на землю. Птица, долю секунды назад черной стрелой упавшая с неба, еще раз взмахнула крылом — и палочка другого оборванца, засиявшая золотистым светом, была разрублена пополам.
— Кутх… — прошептал побелевшими губами рыжий верзила.
— Моя палочка!
— В бездну палочку, бежим!!!
— Ааааа!!!
Вжиг — еще одному смельчаку, попытавшемуся заколдовать железную птицу, рассекло плечо. Палочка выпала из ослабевших пальцев.
— Идиот, на него не действуют заклятья!
— Я прокляну этого Нордена!
Через минуту улица будто вымерла. Только шокированная девушка стояла посреди переулка, явно не понимая, что происходит. У ее ног лежал грузный мужчина в луже крови — не помочь, он уже перестал дышать. А выше, на облупленном карнизе, примостился ворон, спасший ей жизнь.
— Ты знаешь, когда надо появиться, да? — обратилась она к птице осипшим от волнения голосом.
Ответом ей послужил лишь сверлящий насквозь взгляд. Кутх… Что это за птица такая? Никогда о такой не слышала. Хотя она тут много о чем не знала прежде… Или не помнила, что знала.
— Спасибо, приятель. Угощенья у меня нет, не обессудь, а гладить тебя как-то не очень хочется, если честно.
Кутх слегка раскрыл железные крылья, заставив девушку напрячься от этого движения, а затем объявил громогласным баском:
— Ненавижу я этих дельцов из Чуриба… Спят и видят, как макнуть Совет в грязь.
Секунда — и кутх взмыл вверх, сливаясь с ночным небом. Значит, Чуриб. Что бы это ни значило.
— То есть как пропала?
Говорят, Сайрус Хоуп, преподававший в Академии искусство артефакторики, способен любого студента превратить в заику, просто посмотрев на него своим фирменным испепеляющим взглядом. Но ректор, кажется, даже не заметил его недовольства.
— Как? Ммм… Я бы сказал таинственно. Поднялась в свою комнату, и никто не видел, чтобы она выходила из дома. В спальне девушки остались все вещи, даже волшебная палочка и очки. Было открыто окно и обнаружены остаточные следы пространственного портала.
— Портала? Вартейн не могла построить портал, это же ашхонская техника! Я скорее поверю в то, что она выпрыгнула из окна, как последняя вырожденка!
— Сайрус, ты, как всегда, слишком строг к девушке, — укоряюще посмотрел на сердитого мужчину Ремзлиг. — Элен, безусловно, не лишена талантов, но в одном ты прав: она действительно не могла переместиться. Однако кто сказал, что она это сделала самостоятельно и по своей воле?
— Альянс не похищал Избранную, иначе его глава не преминул бы сообщить об этом всем и каждому. Когда защиту взломали, девчонки и след простыл, — обреченно вздохнул профессор, пытаясь понять, как проклятой Вартейн удается создавать проблемы даже там, где ее нет.
— И все-таки, Сайрус, и все-таки…