— Это Ройс. Что у вас происходит? — раздался голос из коммуникатора.
— Мы сражаемся, — ответил Виктор.
— Как это понимать!? Вы не должны вступать в бой! — он был явно недоволен тем, что «Носорог» участвует в сражении.
— Извините, капитан, они блокируют связь, — сказал Виктор, покрутив регулятор частоты на своём коммуникаторе, и отключил связь с РКП.
— Не могу сбросить его! — в отчаянии закричала Франческа. Её щит был пробит, и она попыталась перенаправить энергию, но не успела. Следующий выстрел достиг цели.
Синий пучок заряженных частиц ударил в заднюю часть истребителя и прожёг дыру между ускорителями, где проходила топливная магистраль. За секунду корабль превратился в огненный шар и полетел уже не по воле своего пилота, а по воле силы инерции.
— Ческа! Нет! — рвал горло Джеймс, изо всех сил сжимая гашетку на ручке управления. Петляя из стороны в сторону, он все же зацепил противника. Снаряды его автопушки срезали крыло вражеского истребителя, и тот закрутился волчком.
Лика навела прицел на ещё одного противника, но тут его напарник зашёл ей в хвост и выпустил ракету. Быстро сориентировавшись, Лика активировала ловушки и ушла в сторону, потеряв врага из виду. Ловушки схватили ракету, но противник выпустил ещё одну. На этот раз Лика снова воспользовалась ловушками, но они сработали с задержкой. Ракета взорвалась совсем близко, повредив кабину и один из двигателей. Ударная волна отбросила истребитель Лики, и он начал кружиться, двигаясь благодаря работающему ускорителю.
— Лика, отзовись! — звал Виктор, но ответа не последовало. — Компьютер, доложи о состоянии курс-пилота Женовьер!
— Данные сканирования показывают, что пилот Лика Женовьер потеряла сознание. Кабина и костюм пилота повреждены осколками. Лика теряет кислород. По моим расчётам, ей осталось около сорока минут.
Пока Виктор слушал доклад, Джеймсу удалось навестись на противника, который подбил Лику, и он выпустил по нему все ракеты, что были на борту. Те достигли цели, разорвав врага в клочья. В этот момент к Джеймсу пристроились два последних налетчика.
— Ребята, помогите! — крикнул в эфир Джеймс.
— Джеймс, иди на меня, — сказал Виктор.
— Ты что, с ума сошёл!? — воскликнул Алексей, вертясь в кресле турельной установки, в попытке увидеть, что происходит впереди.
— Джеймс, направь всю энергию на задние щиты. Как только я подам сигнал, отходи в сторону.
— Понял.
Истребитель Джеймса приближался к «Носорогу» лоб в лоб. Чтобы не попасть в ракетный захват, он маневрировал как мог. Его щит выдержал все попадания, но был близок к тому, чтобы разрядиться.
— Щит сейчас упадёт! — крикнул Джеймс.
— Уходи! — ответил Виктор.
Джеймс по неопытности совершил ошибку. Он резко потянул рычаг на себя, открыв верхнюю часть кабины для врага. Точный выстрел, и пучок света прошёл через стекло, оставив от тела Джеймса лишь обугленный след.
Виктор открыл огонь из курсовых орудий и подбил один из вражеских истребителей. Последний пролетел мимо, а Алексей сообщил, что снаряды в турельной установке закончились.
— Вот и всё, — прозвучал неприятный голос в эфире. — Опустите контейнер.
— Хорошо, — ответил Виктор.
— Что?! — Алексей был потрясён. — Ты в своём уме? Он же целится в нас. Пока контейнер рядом, мы в безопасности!
— Позвольте мне спасти мою подругу, и я сдам контейнер без сопротивления.
— Ха. Ты мне ещё условия будешь ставить?
— У тебя закончились ракеты, а щиты «Носорога» тебе сразу не взять. Судя по виду пучка, ты используешь нейтронный бластер первой модели. Чтобы пробить мои щиты, тебе понадобится как минимум пять попаданий, и я, как ты понимаешь, не буду сидеть на месте. Конечно, ты бы мог выстрелить в трос, но тогда я буду свободен и легко зайду на тебя.
— Кто ты такой? — удивился налетчик.
— Неважно. Так что, согласен?
— Хорошо, — ответил он. — Сбрасывай груз.
Виктор открыл замки, и трос отстегнулся от контейнера. Он не стал медлить и направил «Носорога» к обломкам истребителя Лики, чьи двигатели окончательно отказали. В это время налётчик прикрепил контейнер к днищу своего судна и снова вышел на связь.
— Прости, курсантик, но ты ошибся. У меня оставалась ещё одна ракета.
— А у меня оставались магнитные бомбы, — сказал Виктор и нажал на кнопку. Взрыв разорвал контейнер на части, а вместе с ним и нападавшего. — И эти бомбы прилипают к первому кусочку железа, который попадётся им на пути, — добавил он.