— Вик, — сказал Леха, глядя на взрыв широко раскрытыми глазами. — Нам теперь не жить. Что ты наделал?
— Я сделал то, что должен был сделать сразу. Тогда мы не потеряли бы Франческу и Джеймса. Теперь нам нужно спасти Лику. У неё практически не осталось воздуха.
Истребитель Лики двигался в соответствии с законом физики о движении тел в невесомости. Остановить его было невозможно, но нужно было спасти пилота. Виктор попытался подключиться к системе истребителя удалённо, чтобы активировать катапульту. Однако электроника повреждённого корабля не работала. Тогда Виктор просканировал обломки и выяснил, с какой скоростью они двигались. Он синхронизировал движение кораблей, сравняв «Носорога» со «Стремлением» и задав параметры скорости в автопилоте. После этого он покинул кабину и перебрался на обломки. Хорошо, что лётные костюмы позволяют ненадолго выходить в открытый космос благодаря двум баллонам с воздухом и магнитным подошвам.
Цепляясь за остатки корпуса, Виктор смог добраться до кабины, внутри которой лежала Лика, и приступил к вскрытию. Он взялся за каркас «фонаря» и начал её расшатывать. Алексей, тем временем, не отрывал глаз от радара, чтобы не пропустить новую группу врагов.
— Ну же, давай! — с силой дёргал он за каркас. — Давай!
Наконец-то ему это удалось! «Фонарь» отделился от корабля и устремился в глубины неизведанного космоса. Виктор бросился к Лике и принялся лихорадочно отстёгивать ремни. Она всё ещё была без сознания, а индикатор контроля воздуха отсчитывал последние минуты.
— Вижу три цели! — донёсся из рации голос Алексея.
— Враги!? — спросил Виктор с неподдельным страхом.
— Наши! Наши, Витя! Наши! — Алексей был вне себя от радости.
Вдалеке Виктор увидел огни приближающихся кораблей. Ему стало немного легче, но тревога не отступила. Он понимал, что потеря груза и товарищей может иметь серьёзные последствия, и жалел, что не сбросил контейнер сразу, чтобы спасти их.
Вытащив Лику из повреждённого истребителя, Виктор взвалил её на плечо и поспешил назад. Оказавшись на борту «Носорога», он направился к открытому люку кабины, где его уже ждал Алексей. Он принял тело Лики и уложил её позади кресла пилота. Хорошо, что в «Носороге» был небольшой отсек для доступа к турели и загрузки снарядов. Расположив Лику на полу, Алексей подключил её костюм к системе жизнеобеспечения.
— Зря подключил, — сказал Виктор, закрывая люк.
— Почему?
— Её скафандр повреждён. Необходимо выровнять давление и уровень кислорода в отсеке. После этого можно будет снять с неё шлем и ослабить крепления скафандра, чтобы она могла свободно дышать.
Они сделали всё возможное, чтобы спасти Лику. Её дыхание восстановилось, пульс стал ровным, но в сознание она так и не пришла. К этому моменту к ним подлетели три истребителя «Свобода», которыми командовала Якотара. Она остановилась напротив кабины «Носорога» и начала жестикулировать. Виктор не сразу понял, что происходит, но потом его осенило. Он дотянулся до регулятора частот связи и вышел в эфир.
– На связи курс-пилот Верховой. Мы живы.
– Верховой! Наконец мы вас услышали! – сказала Якотара.
– Говорит капитан Ройс. Что с грузом?
— Уничтожен, как и Налётчики.
— Почему вы вступили в бой!? — вспылил Ройс. — Почему не отступили!? Вы ответите за это! Жду вас на авианосце.
Виктор не удивился реакции Ройса. Он понимал, что отвечать придётся ему, ведь он взял на себя командование. Но всё это мало его беспокоило. Больше он переживал о том, что не сразу сделал правильный выбор и не отдал контейнер. Ведь человеческая жизнь дороже любого груза.
Суд проходил на авианосце в формате видеоконференции с участием высшего командования. Ройс настаивал на том, чтобы Виктора отправили в военную тюрьму, утверждая, что тот был в сговоре с нападавшими.
Лика не смогла прийти на судебное заседание, потому что находилась в больнице. Но она записала видеообращение, в котором детально описала произошедшее. Её показания расходились с показаниями Лёхи. Он часто говорил, что сидел в турели и поэтому мало что видел. Это не сильно помогало Виктору, но он понимал, что Лёха пытается сохранить место во флоте, и не винил его за это.
Суд длился несколько часов. Благодаря победе над противником и показаниям друзей, Виктору удалось избежать тюрьмы. Однако он был лишён диплома академии, лётной лицензии и всех воинских привилегий. Это означало, что путь в пилоты теперь ему заказан, ведь без лицензии могут летать разве что пираты и прочий сброд.
Авианосец С-класса "Витязь"