— Браслеты были изобретены Барлами, и, возможно, именно Меба стоит за всем этим, — предположил министр Николаев, погружаясь в размышления. — Мысль флотпех-майора Каминских имеет под собой основания.
— Но как же помощь тем, кто сейчас сражается с вторжением? — недоумевал Широ.
— Наш флот понёс значительные потери во время бунта Ройса, а также в недавних столкновениях с пиратскими кланами, — произнёс Крюгер и взглянул на Бейна. — Необходимо, чтобы все боеспособные корабли собрались у столицы на случай, если на нашу систему будет совершено нападение.
— Прошу прощения, господин министр, у столицы? — переспросил капитан-адмирал Бейн.
— Да, — ответил он уверенно.
— А как же остальные планеты в системе и пограничные посты? Если мы отведём флот...
— Вам что-то непонятно, капитан-адмирал!? — резко рявкнул Крюгер. — Защита столицы — это наша первоочередная задача. Форпосты и колонии смогут позаботиться о себе сами.
— Там же миллионы людей! — воскликнул Бейн, не в силах сдержать эмоции.
— Не стоит зарываться, капитан-адмирал, иначе ваши погоны быстро потеряют свой блеск! — продолжил Крюгер.
— Министр Крюгер, — спокойно произнёс министр Николаев. — Я полностью согласен с тем, что столицу необходимо защитить, но при этом мы не должны забывать о других людях. Предлагаю организовать систему оборонительных рубежей, начиная с приграничных районов и заканчивая столицей.
— Но это же ослабит наш флот! — возмутился Крюгер. Он хоть и был министром, но долго выступать против Николаева не мог, так как тот пользовался значительной поддержкой со стороны старшего министра Андермана.
— В случае нападения флот сможет быстро выдвинуться к границе. Перемещение кораблей в пределах нашей системы займёт не более десяти минут, — Николаев стал более серьёзным, а Крюгер, недовольно фыркнув, замолчал.
— А что делать с Мебой? — поинтересовался флотпех-майор Каминских.
— Действуйте, Дмитрий, — сказал Николаев, глядя на него. — Пусть ваши люди решат эту проблему.
Каминских утвердительно кивнул и его голограмма исчезла.
— Пока Дмитрий решает вопрос с Мебой, необходимо привести флот в боевую готовность и организовать оборонительные рубежи, — сказал Николаев, обращаясь к капитан-адмиралу Бейну. — Как заместитель адмирала флота Антонова, вы должны передать ему этот приказ.
Бейн также кивнул и исчез. В этот момент к Николаеву обратился Широ и попытался убедить его, что флот не следует оставлять в системе, а необходимо отправить на помощь оставшимся союзным силам. Николаев ответил, что это рискованно и флот должен оставаться на месте, так как в случае отлёта и нападения Роктариан или Кибраксов, ситуация может стать критической.
Завязался спор. Широ утверждал, что даже с прежним количеством кораблей они не смогут выстоять против массированного удара Кибраксов и Роктариан. Он считал, что нужно объединиться с остатками сил ксеносов и остановить врага на подступах к их системе. Николаев, конечно, был более адекватным, чем Крюгер, который в этот момент козырял перед Широ, угрожая понижением в должности, однако и он мог выйти из себя, если ему не подчинятся.
В итоге их спор ни привел ни к чему, кроме испорченного настроения. Министры и другие члены собрания попрощались и их голограммы исчезли. Широ обхватил голову руками, понимая что ситуация патовая.
— Шеф? — спросила Анна, посмотрев на него.
— У меня нет слов! — стиснув зубы, сказал Широ, отпустив голову. — Этим лишь бы жопы свои сберечь! Николаева видела!? Видно, что он понимает, что я прав, но словно не может переступить через себя.
На столе замигал индикатор входящего звонка. Широ предположил, что кто-то из участников собрания забыл что-то важное, и принял звонок. Однако в кресле, где только что находилась голограмма капитан-адмирала Бейна, возникло изображение адмирала флота Антонова.
— Адмирал! — воскликнул Широ, вытягиваясь в струнку и отдавая честь. Анна повторила его жест.
— Присядьте, — произнёс адмирал с лёгкой хрипотцой в голосе. — Я в курсе обсуждений на собрании и полностью согласен с вами, шеф-агент Широ. Годами я наблюдал, как бюрократические процедуры приводят к бессмысленным потерям ресурсов, кораблей и людей. Сколько мы уже потеряли в противостоянии с пиратскими кланами…
— К чему вы ведете, адмирал? — спросила Анна.
— Я хочу, чтобы вы подготовили свои корабли и присоединились к походу. Я связался с Независимым союзом. Они собираются в системе «Ореагар», чтобы контратаковать системы «Кастрия» и «Касаран», которые были потеряны сутки назад. Они считают, что на планетах всё ещё много выживших. Плюс, эти системы имеют важное стратегическое значение.