— Кольцо, да, то самое каменное кольцо внезапно засветилось, прокрутилось несколько раз, на его ободе начали вспыхивать неизвестные символы. Никак нет, господин генерал! Я не пьян и не склонен к дурным шуткам! Да, это происходит прямо сейчас! О, изменения! Кольцо затянуло туманом. И… там чья-то фигура… Оттуда кто-то выходит!..
Издалека послышался топот — около трех десятков солдат под командованием капитана десантных войск галопом неслись к кольцу. Они едва успели добежать и поднять автоматы, как из светящегося тумана вышли две фигуры, явно женские, одетые в зеркальные скафандры незнакомого образца.
— Все-таки транспортная система… — донесся до стар-полковника едва слышные слова флаг-лейтенанта.
— Кто-то предполагал это? — поинтересовался он.
— Да, доктора Онор Визи и Стайм Харвин. Их высмеяли. Но они оказались правы…
Внезапно Эстару показалось, что под его черепной коробкой подул ветерок, а затем по мозгу словно пробежались невесомой кисточкой. Однако не прошло и минуты, как странное ощущение исчезло. Одна из пришедших через кольцо женщин дотронулась до шлема, и тот словно стек с ее головы, утянулся куда-то в воротник. Открылось лицо совсем еще молодой девушки с россыпью веснушек на щеках
— Здра-авствуйте-е! — неуверенно сказала она, с трудом артикулируя звуки ларконского языка. — Не стреляйте, мы вам не враги! Мы всего лишь идем домой. Это промежуточный переход.
— Не стрелять! — скомандовал стар-полковник. — Лейтенант, сообщите о гостях командованию. А вы, уважаемая, тоже здравствуйте. Насколько я понимаю, эти кольца — транспортная система?
— Именно так, — подтвердила незнакомка. — Очень древняя, принадлежит давно перешедшей расе, ей как бы не миллионы лет. Странно, что эта раса оставила систему в рабочем состоянии, принято при Переходе убирать все следы своей деятельности, чтобы планеты достались следующей расе девственными и чистыми, готовыми к заселению. Я случайно обнаружила эту систему и очень обрадовалась, поскольку самостоятельно идти через несколько десятков вселенных было бы очень непросто. Я это, конечно, умею, но опыта пока недостает. Пришлось бы около года, а то и двух путешествовать по очень сложному маршруту. Прошу пропустить нас к вторым вратам, в благодарность я могу дать вам ключи к этой транспортной системе, через нее можно попасть в тысячи пригодных для жизни миров. Еще могу добавить некоторые научные сведения, например, теорию гиперполя или еще что-нибудь. Нападать на меня нежелательно — я вероятностный ментат и на многое способна. Да и защита у меня неплохая. Напав, вы себе же и навредите.
— Мы не собираемся нападать, — Эстар позволил себе почти незаметную улыбку, протоколы первого контакта четко указывали всеми силами не допускать конфликта с гостями извне. — Мы еще не сталкивались с другими цивилизациями.
— Однако мы с вами принадлежим к одному биологическому виду, — заметила гостья. — Люди. Иначе говоря — Кер’Эб Вр’Ан. Таково самоназвание наших общих предков, затем расселившихся по множеству вселенных. Если честно, мы до сих пор гадаем, как они это сделали. Впрочем, их цивилизация была очень развитой, разве что хищной, из-за чего и погибла. Последний оставшийся в живых разумный из уничтоженного ею народа Девир активировал оружие возмездия, которое и стерло с лица галактики Кер’Эб Вр’Ан. Кто-то, конечно, выжил, иначе откуда потом взялись люди в разных мирах, галактиках и вселенных? Но вряд ли многие.
— А что за оружие?
— Мета-корабли. Двадцатикилометровые корабли-убийцы, уничтожившие не только обидчиков Девир, но и тысячи едва вставших на ноги молодых разумных рас. Горе населенной планете, если на нее наталкивался в своих странствиях мета-корабль! После его визита оставался оплавленный каменный шар без атмосферы.
— Жуть… — содрогнулся Эстар.
— Наша цивилизация обладает оружием не слабее, — вздохнула девушка. — Кстати, извините, я не представилась. Лина Барселат, а-фактор.
— Что такое а-фактор?
— Это трудно объяснить. Но если где-то в мироздании возникнет серьезная проблема, то, скорее всего, решать ее придется мне или таким, как я.
Стар-полковник нервно поежился. Судя по всему, их посетила далеко не обычная девушка, обладающая нечеловеческими способностями. И что из этого может получиться он понятия не имел. Главное, чтобы начальство не вздумало проявить агрессию. Он чувствовал, что ничем хорошим это не кончится. Поэтому отправил генералу Лаховски письменное сообщение через коммуникатор, незаметно настучав его двумя пальцами. Оставалось надеяться, что тот не станет делать глупостей, прислушается к его мнению.