— Ага, свахой заделалась! — фыркнула она.
— Хоть какую-то пользу принесу в благодарность за то, что приютила, — тихо произнесла я, но она услышала.
— Родня ты мне или кто? — нахмурилась она. — Не могла я тебя на улице оставить! Так что, выбрось эту чепуху из головы, иначе напишу твоему отцу и пожалуюсь.
Мы открыли калитку, когда в соседних кустах я услышала тихий писк, словно плачет ребенок. Тётушка направилась к двери, а я раздвинула ветки и увидела что-то похожее на маленькую ласку.
Гибкое вытянутое тельце песочного цвета лежало под кустом. Маленькие лапки с острыми коготками вцепились в землю, а голова с круглыми ушками была запрокинута. Глаза прикрыты.
Я осторожно взяла зверька на руки. Он тут же очнулся, и на меня уставились черные глазки-бусинки. Взвившись комочком шерсти, он проворно уселся на ладонь, выпустив коготки, которые тут же впились в кожу. На руке выступили капельки крови.
От неожиданности я вскрикнула, и в голове промелькнула мысль о бешенстве…
А хищник, обнюхав мою руку, слизнул кровь и довольно заурчал.
— Э-э-э, и как это понимать? — растерянно пробормотала я в пустоту.
— Хозяйка! — раздалось в голове, подтверждая мои опасения насчет собственного рассудка.
Но ведь я в мире магии, поэтому, собравшись с духом, я спокойно спросила:
— Ты, наверное, ошибся, малыш?
— Принадлежащих к роду Песковых я узнаю всегда! — гордо ответил зверек, выпятив крохотную грудку.
— Но я не из этого рода. Хотя отец рассказывал, что меня подбросили при рождении.
— Вот видишь, вот видишь! — зверек закрутился на ладони. — У вас с Нестером не только кровь, но и магия одна!
— А как вас называют здесь, в вашем мире? У нас это ласки, — решила сменить тему. Не готова я знакомиться с новыми родственниками. Мне вполне достаточно отца и тети.
— Мы – магические животные, маргалы. Мы принимаем облик, который видим в сознании своего хозяина. Иногда он обычный, а иногда и вовсе диковинный.
— Как тебя зовут?
— Нестор звал меня Пройдохой, но мне не нравилось это имя. Может, новое придумаешь?
— Могу звать тебя Лаской, если хочешь.
— М-м-м, мне кажется, это имя больше подходит девочкам.
— Моя внучка любила смотреть мультик про спасателей, «Чип и Дейл спешат на помощь». Может, нравится тебе что-то из этих имен?
— Нет, ни одно! — он помотал головой.
— А назову тебя Вжиком! Ты так быстро среагировал, когда оказался у меня на руках, я поразилась твоей скорости.
— Хорошо, пусть будет Вжик…
— Иришка, ты где там застряла? — услышала я голос тетушки и, прижав Вжика к груди, побежала к дому.
Глава 8
Интерлюдия
Отец Афони, Потап Езерский, словно взбесившийся медведь, метался по тесной комнате. Носком стоптанного сапога отшвыривал огрызки и злобно крошил остатки посуды, пока, запнувшись о скомканное покрывало, не рухнул лицом в грязный пол.
Афоня, забившись в угол, безмолвно наблюдал, как в отце клокочет бессильная ярость, стараясь стать тенью, пылью под половицей.
Поднявшись на четвереньки, Потап вцепился в край тюфяка, с трудом выпрямился и тяжело опустился на разодранную кровать.
— Ты хоть понимаешь, отродье, что натворил?! Все было готово! Стоило лишь обвенчаться с этой вертихвосткой и предъявить графине её кровиночку! Графский титул и злато вместо приданного текли бы в наши карманы рекой! Какого дьявола ты применил свой дар к ней, остолоп?! Авдей даже слушать меня не захотел, подхватил девку и вынес из дома Всевышнего!
Афоня съежился, чувствуя, как отец с каждым словом превращается в пенящийся от злобы поток. От крушения надежд на богатую жизнь старший Езерский, словно раненый зверь, забился в свою берлогу. Приказав принести водки и закуски, он два дня не показывался из спальни. Жена старосты, Авдотья, тихая и незаметная женщина, никогда не лезла в дела мужа. И сейчас молчала, как прибитая.
— Авдей этого так не оставит, он свою подкидышку любит и в обиду не даст.
— Отец, что теперь-то делать?
— Что делать? Что делать? — передразнил его отец, плюясь словами. — Отправляешься на поиски своей ненаглядной. И не забудь прихватить договор с отцом купца. Единственный раз сработал как надо, когда смог обработать его и заставить написать эту бумажку.
— Где же мне её теперь искать, отец? Королевство ведь большое… — робко возразил юноша.
— Далеко не поедет. Наверняка к сестре Авдей отправил её, в Березовец. Кроме нее и племянницы, у него никого не осталось. Все остальные давно в сырой земле.
Авдей
Дом главного стражника Орлеца, Василия Ильича Иванова, стоял неподалеку от жилища Семёна.