Отец крепко обнял, прижал к груди и поцеловал в лоб.
– Береги себя, Ирина.
Мы подошли к Демьяну, и он указал на третью телегу в караване, где было меньше всего товара. Там уже сидел седовласый мужчина в белой льняной рубашке и внимательно смотрел на меня.
– Садись, дочка, сейчас тронемся, – улыбнувшись, произнес он.
– А что передать твоему эльфёнку, когда появится? – поинтересовался Авдей.
– Какому эльфёнку? – растерялась я, но караван тронулся, и мой вопрос потонул в грохоте колес.
Отец не стал кричать, лишь помахал рукой.
Когда немного пришла в себя после отцовских слов, повернулась к старику, чтобы познакомиться. Дорога долгая, а в разговорах время летит быстрее.
– Меня Ириной зовут, – представилась я.
– А меня, девонька, дедом Архипом кличут. Вот и познакомились.
– Дед, а нам долго до Березовца добираться?
–Через две ночи к утру будем на месте, а там еще часов шесть, и в столице Росса, Вышгороде.
Так и началось мое путешествие по королевству.
Глава 4
Ирина
Березовец встретил нас бледным румянцем зари. Дорога по людским землям, долгая и утомительная, пролетела на удивление спокойно, даже увлекательно. Дед Архип, не умолкая, делился воспоминаниями о своих странствиях, о диковинных королевствах, где ему довелось побывать, о таинственных землях, что лежат за Гномьими горами. Оказывается, и здесь есть места, скрытые от глаз людских!
Мир Акаш населяют разумные создания: люди, гномы и эльфы. Не обделен он и полуразумными существами, магическими зверями, да и всякой нечистью – лешими, болотницами, домовыми. Изредка встречаются и восставшие мертвецы. Когда-то бродили по этим землям и оборотни, но со временем утратили способность к превращению. Хотя, поговаривают, изредка рождаются дети, отмеченные печатью звериного рода. Обычно, такие отличаются необычайной зоркостью, чутким нюхом или невероятной быстротой.
— Редкость такая, что и внимания не стоит обращать, — заключил дед Архип.
После рассказов о вымершей расе, я невольно задумалась: а вдруг Афоня – потомок змееобразных оборотней? Слишком уж необычен цвет его глаз, да и взгляд, словно гипноз, сковывает волю. Не зря же я замерла, словно кролик перед удавом! А вот кто меня ущипнул, так и осталось загадкой. Авдей клялся, что рядом никого не было. Не думать же, что это проделки местного бога?! Дед же тем временем продолжал свои поучительные истории.
— Неужели отец тебя ничему не учил? — изумился Архип. — Что за странные вопросы тебе в голову лезут?
И впрямь, не подумав, возьми, да и спроси у старика, кто правит в Россе!
— Не стала я расстраивать отца, когда сбегала от нежеланного жениха. Споткнулась, упала и, ударившись головой о камень, потеряла сознание, — в подтверждение своих слов я показала шрам, едва заметный под волосами.
— Очнулась – словно лист чистый. Кое-что помню, а кое-что начисто выветрилось.
— Ох, девонька! — сокрушенно покачал головой дед. — Да как же ты так опростоволосилась? Может, стоило дома остаться?
— Не могла, — я тяжко вздохнула. — Магия у меня пробудилась, да такая, что отец сам перепугался. Когда меня сын старосты поволок в храм – видите ли, родители с моим дедом сговор учинили – вот тогда она и вырвалась наружу. А я очнулась уже в телеге, по дороге в Орлец. Там-то мы вас и встретили. А ведь отец хотел меня в дилижанс посадить….
— Учиться надо, Ириш. Время еще есть, слушай меня внимательно. Наш мир называется Акаш, что означает «особый вид пространства». Еще в юности, когда сам был до всего охоч, я повстречал одного сильного мага и задал ему тот же вопрос, что и ты сейчас. Ох, и любопытен же я был! — старик горестно вздохнул, но продолжил:
— Так вот, что он мне поведал. Давным-давно в этом мире обитали эфирные создания, но с течением тысячелетий они обрели плоть. Часть этих эфирных существ превратилась в людей и основала первые общины, из которых впоследствии выросли королевства Росс и Ангалия, другие же стали гномами, преимущественно те, что селились в горах. Их королевство зовется Санкатой. Позже появились оборотни, о которых я тебе уже рассказывал. У них не было своей земли, и кочевали они по лесам. Есть ли в Акаше другие расы? Вопрос открытый. За горами лежат неизведанные земли, и что там скрывается, нам неведомо. А вот эльфы – гости из иного мира. Откуда они пришли, никто не знает. Но однажды около сотни гордых эльфов возникли в лесах и стали обживать эту местность. В те времена земли было вдоволь, и никто не возражал против соседства с этими высокомерными созданиями. Эльфы до сих пор сторонятся нас, отгородившись от мирских забот в своем собственном мирке, а их королевство носит название Элфон.