Вот такими неспешными беседами и скрашивал мои дни дед Архип. В последнюю ночь мы и вовсе разоткровенничались до первых проблесков зари. Проснулась я от его тихого голоса, шепнувшего, что цель нашего долгого пути уже близка. Благо лошади в караване шли ровной вереницей, позволяя вознице украсть час-другой сна.
Наконец, Березовец! И пусть вас не обманет созвучие с русской березкой – здесь, в этом мире, хоть и зеленели многие знакомые деревья, белоствольной красавицы не сыскать. Название это, в переводе с межрасового наречия, означает просто "Древо". Именно здесь, словно из семени, пророс первый город людей, их родовое древо.
Караван, словно уставший зверь, поплелся по широкой улице, вымощенной гладким, отполированным веками камнем. Вдоль дороги, будто стражи, выстроились высокие деревья, в чьих кронах звенела переливчатая трель птиц, а воздух был напоен пьянящим ароматом неведомых цветов. За высокими заборами, утопая в объятиях фруктовых садов, прятались одноэтажные домики, словно сказочные грибы, увенчанные разноцветными шляпками крыш.
Чем дальше мы продвигались вглубь города, тем сильнее менялся его облик: вместо скромных жилищ вырастали двух- и трехэтажные дома, сложенные из камня, словно неприступные крепости. По тротуарам, словно по театральной сцене, неспешно прохаживались парочки, умудренные жизнью старики, спешили по своим делам вездесущие слуги. Мимо каравана, в калейдоскопе движений, сновали кареты, дилижансы, пролетки. Я, словно зачарованная Золушка, попавшая на бал, жадно вращала головой, впитывая в себя феерию этого места, а дед лишь тихонько посмеивался над моим детским восторгом. Сказочные домики, утопающие в море диковинных цветов и деревьев, фонтан с фантастическим цветком, из которого тонкой струйкой лилась хрустальная вода, лавки, над которыми, словно по волшебству, парили вывески – все вокруг удивляло и восхищало.
Так мы и добрались до станции, о которой упоминал отец. Каравану предстоял дальнейший путь, а мое путешествие подошло к концу, здесь мне предстояло найти тетушку Катерину. Дед Архип, по просьбе главы каравана, нанял для меня повозку и, щедро расплатившись, велел юноше доставить меня до места. Мне было неловко от того, что совершенно незнакомый человек, с которым судьба свела меня лишь на несколько дней, оплачивает мой проезд.
— От поллирана в мошне не оскудеет, — с тихой обидой проворчал дед. — Не гневи старика, хотел приятное сделать, за то, что ты скрасила мое одиночество в пути. Я ведь в эти края больше не вернусь, еду доживать век к сыну.
Мы до сих пор обходили эту тему, и я не давила на него, понимая, что не всегда нужно ворошить чужую душу. Это как мимолетная встреча в поезде – познакомились, поговорили и расстались навсегда. Но, видимо, дед принял наше общение слишком близко к сердцу, раз решился открыть тайну своей поездки.
— Спасибо, дедушка! — Я, не удержавшись, подскочила к Архипу и, обняв, чмокнула его в морщинистую щеку.
— Иди уж, златовласая, и береги себя.
Я села в пролетку, а дед махнул рукой и, как мне показалось, украдкой смахнул слезу. Но, возможно, это лишь игра света и тени – неужели я стала ему настолько близка, чтобы лить слезы расставания?!
Доехали мы быстро, как и обещал извозчик.
Я стояла перед калиткой одноэтажного белого домика с красной черепичной крышей, собираясь с духом, чтобы переступить порог чужого дома. Никого из этих людей я не знала, не представляла, как себя вести. Мое смятение, видимо, не осталось незамеченным, и во двор вышла приветливая светловолосая женщина в белоснежном чепчике.
— Вы что-то потеряли, девушка? — Женщина, спустившись с крыльца, подошла ближе, и я, словно громом пораженная, уставилась в знакомые зеленые глаза. — Ох, Иринка, неужели это ты?
— Я, тетя Катя, — ответила я, утвердительно кивнув головой.
— Так чего же ты стоишь? Проходи в дом! Наверняка проголодалась с дороги, сейчас накормлю тебя, — засуетилась тетушка. — Там ванная комната, Егор еще при жизни успел провести канализацию.
Как же хорошо, что в этом мире уже изобрели водопровод! Пусть он и работал благодаря магии, какая разница? Главное – он существует! Еще пребывая в полузабытьи после перемещения, я заметила кран, из которого лилась холодная вода. А новость о том, что и в этом доме есть водопровод, несказанно обрадовала меня.