Тусклые лучи красного карлика слабо освещали невысокую скалистую поверхность экзопланеты. Три астронавта – двое мужчин и женщина – покинули планетарный вездеход. Астронавты – биологи двигались медленно. Каждый шаг им давался с усилием: сила гравитации на экзопланете в одну и две десятых раза превышала земную.
Макс бросил тревожный взгляд на Лину: она шла медленнее всех. Её шаги походили на тяжёлое скольжение по красноватому кварцу, как будто к ногам были привязаны мелкие гири. Впереди группы из трёх человек двигался груз особого назначения, его перевозил специально сконструированный для планеты робот, который походил на сплющенную четырёхугольную призму.
«Жизнь на этой планете в условиях такой гравитации, скорее, имела бы плоские формы и не могла бы стремиться ввысь, – капитан отчего-то вспомнил высокие кипарисы, под которыми гулял с Линой у моря на Земле. – Хорошо, что не 5g, иначе никто бы из нас не сдвинулся с места».
– Уважаемые учёные, – с иронией обратился капитан, – у меня такое ощущение, что вы не воспользовались возможностями сургетора адаптировать ваши космические комбинезоны к гравитации этой планеты. Гравитация здесь сильнее.
– Капитан, – Лина остановилась, – вам следовало напомнить об этом значительно раньше. Мы не так уж часто летаем. Мы биологи – не астронавты.
Максим приложил руку к сердцу, во взгляде его выразилась просьба о прощении. Но совершенно другим, издевательским взглядом он измерил Илью:
– Алгоритм действий с сургетором подсказать? Или как?
Максим иногда не мог удержаться не только от ревности, но и от демонстрации своего превосходства над соперником. Лина так много проводила со своим ассистентом времени, что Максим еле сдерживал себя от дурных поступков.
Илья ничего не ответил, но зашагал заметно быстрее.
Группа из трёх человек достигла реки. Именно здесь Лина должна была начать осуществление своего биологического проекта.
– Лина, чем помочь? – обратился к ней капитан. – Отдохни, только скажи, что надо, я выполню физическую часть работы, – он знал, что Илья не слышит их и чувства Лины останутся не задетыми.
– Благодарю, Макс. Несколькими минутами раньше ты просто посмеялся над нами, а теперь предлагаешь помощь. Как-нибудь справимся сами. Не отвлекайте, капитан.
Максим лукаво улыбнулся и отошёл чуть поодаль, чтобы не мешать. Он видел, как у реки суетились две фигуры: одна – у робота с боксом водорослей, вторая – у края воды.
«Что она там делает? – забеспокоился Максим. – Кажется, берёт пробу. Будь осторожна, Лина! Я привозил воду на анализ. Твой проект подстраивался под химико-биологический состав этой реки. Какая необходимость подвергать себя риску?»
Масксим по горькому опыту знал, что падение на планете с более высокой гравитацией, чем на Земле, грозило серьёзными травмами. Конечно, космический комбинезон защищал Лину, кроме того, он помогал нормализации кровообращения, но всё же Макс волновался.
Максим на минуту подумал о том, что, если бы он встретил на этой планете разумное существо, оно совершенно не походило бы на человека, скорее, на «паука», имеющего несколько пар ног с развитой мускулатурой- словом, нужен такой сложно устроенный скелет, чтобы держаться ближе к почве и крепко стоять на ногах. Капитан поразмыслил ещё немного и представил себе человека-амфибию. А почему бы и нет? Тоже решение проблемы: в воде проще справляться с силой гравитации. Но планета была практически «мертва», еле теплящаяся жизнь в виде одноклеточных в реке…и только.
Капитан какое-то время с тревогой наблюдал за работой учёных. Затем успокоился, заметив, как Илья постоянно вьётся около Лины: он не оставлял её без внимания, он старался помочь. Максим вновь почувствовал укол ревности: «Я всё время в полётах, а он – рядом с ней. Закрытый парень. Я бы сказал: себе на уме. Но что ему помешает влюбиться в такую девушку?»
Капитан перевёл взгляд с учёных-биологов на пейзажи знакомой экзопланеты. «Я здесь был и был первым, – подумал он. – А вот и пещера Гефеста, бога огня. Правда, горнило вулкана давно не кипит. Он потух около миллиона лет назад. Помню, как я переждал в этой пещере бурю». Капитан подумал о главном: «Не забыть бы о кейсе № 313. Пора взяться за дело».
Он окинул взглядом местность и отправился к небольшой, разрушенной ветрами скале. Присел, оперся лопатками о каменистую поверхность скалы, открыл кейс и обнаружил в нём капсулу. К капсуле был присоединён сантиметровый пластиковый диск в форме квадрата. «Инструкция», – сразу понял он. Максим вставил инструкцию в специальный разъём кейса. На экране триста тринадцатого появился текст. «Ясно. Придётся отправиться к планетарному вездеходу: там есть бур», – капитан хмыкнул.