А съедали, как оказалось, гоблины не только «нехороших людей». Первое, что бросалось в глаза, когда они дошли, и Арджен впервые увидел так много гоблинов вместе, было то, что все взрослые особи были примерно одного роста и телосложения. Да и их ужасные морды были довольно схожи.
Долгое время примерно такая картина прослеживалась среди рыцарей. Это обеспечивалось благодаря действию «Закона о полноценности». Этот дикий с нашей точки зрения закон гласил, что рыцарем мог стать только сын рыцаря, прошедший специальный набор экзаменов, один из которых являлся соответствием телесных, черепных и лицевых индексов прокрустовым стандартам рыцарства. Я не буду приводить точные значения этих индексов. В настоящее время это может быть интересно только антропологам, примерно же из этого следовало, что рыцарем мог стать только достаточно (но не слишком) высокий, стройный, широкоплечий человек с определенными (в довольно широких пределах) чертами лица. Даже принц, не подходивший под эти стандарты, по достижению совершеннолетия лишался всех привилегий, и при нежелании делать харакири должен был идти в ремесленники. Если родители были богаты, то они могли оставить свое чадо управляющим в имении или пристроить сборщиком податей, но таких вакансий было не много. В случае же, когда рыцарей требовалось больше, чем могли дать родовитые представители (что бывало после большой войны), к экзаменам допускались и простолюдины, что обеспечивало приток свежей крови.
Около ста лет назад ситуация стала круто меняться. В одном за другим королевствах «из соображений общего гуманизма» этот закон начал отменяться. В действительности же происходило это, главным образом, потому, что среди погрязшего в пороках Света стало рождаться много «несоответствующих» детей. В Хардене, королевстве Арджена, он не действовал уже более полувека.
Ну так вот, как оказалось, гоблины, как это ни странно, тоже заботились «о расовой полноценности», и попросту съедали «нестандартных» соплеменников.
При перетягивании общее сложение не менялось, да и рожа менялась с некоторыми достаточно определенными соответствиями, а посему гоблины перетягивали только людей с индексами, которые, что удивительно, полностью соответствовали индексам рыцарства. А если учесть, что, как говорил Глем, выжить среди гоблинов могли только лучшие, то было неудивительно, каких результатов они достигли благодаря вливанию в их ряды бывших людей.
Это началось больше полувека назад, и за это время в своем подземелье они умудрились выстроить целую цивилизацию. Грубые руки гоблинов больше подходили для ратования, чем для тонкой работы, но оказалось, что у них уже давно была налажена связь с гномами — известными мастерами. Именно ими были выкованы доспехи Арджена, единственная вещь, которой он гордился. Теперь армия гоблинов была неплохо вооружена, и чего ей действительно не хватало, так это толкового руководства.
«Интересно, — отметил для себя Арджен, — за последнее время я успел побывать в двух новых для меня мирах. И чем ниже я спускался, тем проще и честнее оказывались отношения, и тем больше меня ценят. Среди людей я мог только мечтать о том, чтобы стать капитаном. У прокаженных я мог бы стать полковником. Теперь я — генерал. Хотя нет, черт побери, принцесса прокаженных — та самая Рсана, а гоблины… Тьфу! Хотя нет, чего я плююсь. Чем это плохи гоблины? Внешним видом? Или природной тупостью? Но даже эта тупость, присущая природным гоблинам компенсировалась их редкостными социальными качествами. Пусть они ели людей, но люди, они сами всегда ненавидели гоблинов…»
Постепенно Арджен кое-как привык к своему новому состоянию и стал почти настоящим гоблином.
Единственное, что продолжало его отличать от большинства теперешних соплеменников, было полное отсутствие интереса к местным самкам. И это было не удивительно! В отличие от трольчих, на самок гоблинов (как, впрочем, и на самцов) было страшно даже смотреть.
Одну мысль он лелеял.
Ворваться в своем новом виде в спальню к Рсане…
Но это пока были лишь мечты. А между тем, сам того не подозревая, сам он стал объектом пристального интереса Шены — кузины Глема. Она была урожденным гоблином и дочерью вождя.
Сны. Единственное, что оставалось приятным. Как ни странно, ни разу он не видел себя во сне гоблином. Вновь и вновь он возвращался в дни, когда удача, наконец, стала ему улыбаться, и которые так быстро кончились.