========== Часть 1. Нападение. ==========
- Тревога! Отряд, подъём! Занять круговую оборону лагеря!
Солдаты подорвались мгновенно, тут же послышался лязг выхватываемых из ножен мечей. В темноте на Марка кто-то с проклятиями наступил, так что маг живо вскочил на ноги, огрызнулся и, ещё не придя толком в себя после сна, принялся оглядываться, пытаясь выяснить, что случилось.
Ночь уже была на исходе, небо посерело, звёзды потускнели, Массер с Секундой давно уплыли за горизонт, а с запада, со стороны Абессинского моря, надвигались тучи. Природа вокруг – а стали они лагерем на холмистой, усыпанной крупными обломками камней равнине с высокой густой травой и редкими деревьями – казалось, мирно спала.
Но в тот момент, когда Марк хотел было спросить часового о причине побудки, из густой травы с противным писком выскочила странная тварь размером со здоровую овцу и прыгнула на одного из солдат, на лету раскрыв пасть, намереваясь откусить ему голову. Опытный солдат сделал шаг вперёд, уклонился, пропуская тварь мимо себя и рубанул ей по шее мечом. Голова твари отлетела в сторону, мощные лапы со здоровенными когтями ещё продолжали хаотично скрести землю, а из травы начали выскакивать ещё твари. Марк проворно отступил назад за спины солдат, вызвал на ладонь огненный шар и метнул в скопление из трёх тварей, дезориентировав их этим и позволив ближайшим солдатам быстро их прикончить. Следующую тварь, похожую на бесшёрстную обезьяну ростом чуть меньше человека, Марк угостил шаровой молнией, перекинув её поверх голов солдат, затем вынужден был повернуться на левый фланг, на котором прыгающие твари в количестве штук пяти начали теснить двух мечников, пытавшихся их удержать. Марк метнул туда огненный шар и помянул даэдра, когда твари живо от него отскочили. Мгновенно воспользовавшись этой заминкой, один из мечников отсёк одному из них лапу, из которой фонтаном хлынула кровь, показавшая чёрной в предрассветном сумраке. Раздался противный визг, Марк крутанулся вокруг своей оси, быстро оценивая ситуацию у остальных солдат. Бой уже шёл на убыль, тварей осталось всего штук пять, четыре из которых пытались пробить левый фланг, на помощь которому уже спешили остальные солдаты. Марк, быстро оценив позицию и поняв, что в такой сутолоке пользоваться боевыми заклинаниями чревато попаданием по своим же, изловчился, приложил руку к одному из солдат и послал ему импульс силы. Попытался проделать этот же манёвр с другим, но получил локтем в подбородок, когда солдат замахнулся для колющего удара мечом по твари, и отступил на пару шагов назад. Впрочем, его помощь больше не требовалась – солдаты уже приканчивали последних. Марк перевёл дыхание, потёр ушибленный подбородок и произнёс заклинание обнаружения жизни, уверенным пассом направив его на равнину. Заклинание в непосредственной близости от лагеря больше никого не засекло.
- Убитые, раненые есть? – спросил десятник, оглядывая свой небольшой отряд. Все девять солдат и маг были на месте, значит, убитых нет. Ранен оказался только Хоэль, которого одна из тварей цапнула за ногу, и то неглубоко, Марк, однако, очень аккуратно промыл рану, плеснул в неё обеззараживающее зелье – мало ли зубы нападавших ядовиты – и перевязал её, и только после этого, засветив себе магический светильник, пошёл смотреть, что за создания на них напали.
Их было два вида. Одни из них были размером с откормленную овцу, покрытые толстой шипастой кожей, передвигались на задних конечностях, передние же лапы, вооружённые когтями длиной с человеческий палец, использовали для захвата жертвы. На довольно длинной, но пропорциональной шее сидела крупная голова с пастью, усеянной острыми зубами. Ещё два создания телосложением напоминали обезьян, которых Марку довелось повидать в Чернотопье года два назад, только кожа их была без единого волоска. Марк принюхался – от тварей исходил запах серы и аммиака. Он ткнул палец в кровь и рассмотрел её поближе. Нет, ему не показалось – кровь действительно была чёрной.
- Слышь, колдун, - позвал его один из солдат, - кто это? Это явно ваши магические штучки.
Марк привычно проигнорировал и «колдуна», и явственную неприязнь в голосе солдата. Рорик был нордом, а норды почти поголовно настороженно относились к магам. Маг провёл руками над несколькими тварями, прислушался к своим ощущениям и покачал головой:
- Нет, на них магии нет.
- Кто это? – спросил уже десятник, расставив часовых и убедившись, что лагерю ничего не угрожает.
- Это твари из Обливиона, - несколько растерянно ответил Марк, поднимаясь на ноги. – Те, которые похожи на обезьян – скампы, эти – кланфиры, причём, если судить по размеру, немного подросшие детёныши, а не взрослые. Но откуда они взялись?
- Здесь недалеко есть заброшенный форт, - предположил один из солдат, Гней Примул, - там, говорят, засели некроманты…
Марк уверенно покачал головой.
- Эти кланфиры и скампы не вызваны магически. Я бы предположил, что где-то маги смогли открыть проход в Обливион, и оттуда проникли эти твари, но открытие врат в другой План – это очень мощная магия. Мы на втором курсе как-то пытались это сделать, смогли приоткрыть щель, в которую протиснули муху. Но в результате этого во всём университете сгорели все артефакты, не закрытые пологом отражения. Досталось нам тогда… Это я к тому, что если бы где-то в Сиродииле маги открыли врата достаточно большие, чтобы провести через них, - он подсчитал, - семь кланфиров и двух скампов, это почувствовали бы все маги Сиродиила. Но такого не было.
Десятник хмуро посмотрел на трупы гостей из Обливиона, потом на небо и приказал:
- Дежурные, завтрак. Через час сворачиваем лагерь и уходим.
- Будет сделано, - вытянулись по стойке «смирно» дежурные.
========== Часть 2. Кватч. ==========
Через час отряд снялся с места, по высокой траве пробился к дороге, где десятник приказал переходить на рысь. Занималось утро, в деревьях пересвистывались птицы, косые лучи низкого солнца пробивались сквозь кроны деревьев. Через час пустошь закончилась, по обочинам дороги потянулись колосящиеся поля, на которых кое-где уже работали фермеры. Десятник отправил двоих солдат расспрашивать местных, не встречались ли им порождения Обливиона. Солдаты вернулись с неутешительными новостями: встретился кланфир, утащил овцу и покусал хозяина семейства, пытавшегося защитить своё имущество. На другой ферме скамп разорил курятник, ещё на одной был частично вытоптан огород и воняло серой. А ещё дальше, там, где дорога начинала полого подниматься вверх, солдатам встретились охотники и сообщили, что ночью в стороне Кватча было заметно алое свечение. Десятник нахмурился и велел поднимать лошадей в галоп.
Через полчаса появилась возможность увидеть далеко справа высокий холм, на вершине которого располагался Кватч. Десятник поднял руку, солдаты остановились и попытались рассмотреть, что там происходит, но в той стороне уже лил дождь, за пеленой которого лишь смутно угадывались очертания городских стен.
- Что-то там есть, - пробормотал Марк, сотворяя заклинание приближения. – Командир, я бы сказал, что в городе пожар.
Десятник нахмурился.
- Галоп, - приказал он.
***
Когда отряд подъезжал к тому месту, где дорога разветвлялась, и справа от Золотой дороги уходил серпантин на Кватч, стали попадаться первые беженцы. Перепуганные люди бежали, волоча на себе кое-какие пожитки и плачущих детей, и они рассказали солдатам, что в городе творится нечто ужасное, что открылись врата в Обливион и оттуда хлынули твари, которые наводнили город и уничтожают его, что городу конец и всему Тамриэлю конец.
- Ты же говорил, - недобро посмотрел на Марка Рорик, - что почувствовал бы, если бы открылись врата в Обливион!
- Говорил, - не стал отпираться маг, - и повторю: открой кто-нибудь из магов такие врата, я бы это почувствовал.
- Может, - предположил Гней Секунд, - это не врата в Обливион, а так что-то?
- Твари-то из Обливиона, - резонно возразил Марк, - и твари настоящие, не иллюзии и не отражения…
- Отставить разговоры, - приказал десятник. – Построиться. Галоп.
***
Галопом, впрочем, долго идти не пришлось: дорога начала сильно подниматься в гору, а кроме этого вскоре хлынул дождь. Лошади перешли сначала на рысь, а затем и вовсе на шаг. Поток беженцев стал иссякать только при приближении к Кватчу, видимо, все, кто мог, уже убежали. Также солдаты убили по дороге в общей сложности с десяток кланфиров, два из которых были взрослыми особями и с ними пришлось повозиться. Небо постепенно из серого приобретало противоестественный кровавый оттенок, а когда лошади наконец-то вынесли отряд на вершину холма, солдатам открылось жуткое зрелище.