— Я готов помочь Ардолу в обмен на... — голос мага застыл, словно даже он колебался в своих намерениях.
Себастьян поднял свой взгляд, в его глазах мелькнуло бездонное пламя, жаждущее власти и контроля. Он протянул руку к королю, и внезапно в зале стало темно.
— Многие столетия я ищу хранителя Древней Магии. Последний хранитель существовал более трехсот лет назад, после этого магия больше не выбирала хранителя. Прошу лишь одного, Ваше Величество —, если магия решит выбрать себе в хранители кого-то из Ардола, то я заберу этого человека, и ты, Эрдел, не будешь противостоять этому!
— С чего ты решил, что кто-то из моего народа однажды удостоится чести быть хранителем? — Непонимающе спросил король.
— Скажем так, — Себастьян колебался, — свои связи. Взамен я подарю тебе силы, чтобы защитить земли Ардола от любых угроз, какие бы не подстерегали. — Произнес маг, его слова звучали как песня смерти, вплетенная в мелодию предательства.
Эрдел медлил с ответом: его сердце разрывалось на части между заботой о королевстве и печальной судьбой для какого-то другого человека. Это ведь может быть чьё-то дитя! Но в конце концов он кивнул, заключая опасный пакт с дьявольским магом, зная, что их судьбы навсегда связаны, как узы, которые нельзя разорвать.
Себастьян ухватил ладонь короля и проткнул ее острым кинжалом. Эрдел кривился от боли, пока его кровь капала на магический контракт, окруженный неизвестными древними символами.
Сделка была заключена в молчании зала. Лишь печальный стон ветра разрушал иллюзию уединения.
Неизвестно было, кого же поглотит тьма, но сделка темного мага и короля оставила лишь печать горькой утраты и неизбежности их предопределения. Ведь, как гласит древний грех, оплата велика, когда приходит возмездие.
Глава 1. По следам Древней Магии
Мои крылья перепачканы какой-то коричневой слизью. Я бежала по бесконечному коридору замка, уже не разбирая дороги. Дыхание давно сбилось, я буквально валилась с ног! Но останавливаться нельзя. За спиной то и дело раздавалось зверское рычание. Существо преследовало меня и всегда знало, где я прячусь.
Черт бы побрал все это! Как выбраться из-под земли?!
Горло драло от жажды, легкие болели, а выхода все не было. В какой-то момент ноги переплелись между собой: я запнулась и с грохотом упала на пол, прикусив нижнюю губу до крови.
— Бл**! — зарычала я, утирая кровь рукавом.
А тем временем существо приближалось.
— Ну же, давайте! — кричала я, пытаясь расшевелить крылья за спиной.
Бестолку. Они намертво покрыты этой жижей.
Рычание раздалось прямо над ухом. На плечо капнула багровая слюна. Затылком я чувствовала дыхание монстра: он навис надо мной, словно коршун над жертвой. Впрочем, кем еще я сейчас была? Абсолютно лишенная сил, в собственной крови, корчусь от боли во всем теле. Я даже не способна на удар кулаком, не то чтобы вызвать магию...
Черное существо победно зарычало, вдавив мое тело в пол.
— Вот и все!
Нечеловеческий хохот разнесся по подземелью.
___
Ночную тишину разрезал девичий крик. Я испуганно вскочила в кровати, попутно соображая кто это мог быть: голос в моей голове, или же я сама?
В этот момент в комнату забежали родители.
— Эвери, детка, что случилось?!
Мама кинулась ко мне, протирая ладонями лоб.
— Мы слышали крик... — обеспокоено сказал отец.
— Мне приснился кошмар, — спокойно ответила я. — Не думала, что это я сама кричала. Простите.
Мама достала из-под подушки фиолетовую толстую книгу:
— Так-так... «Чародейка времени». Эвери, ты снова читаешь ерунду?
— Мои сны никак не связаны с тем, что я смотрю или читаю, — я встала с постели. — Стоит мне закрыть глаза — вижу страшную картину и всегда одно и тоже.
Родители недоверчиво переглянулись.
— Детка, — мама подошла ближе, — если тебя что-то беспокоит, просто расскажи нам.
— Все нормально, мам. Возможно, нервы из-за предстоящего выступления.
Я собиралась поступать в Йельский университет и через несколько дней у меня было назначено собеседование. На нем я должна произнести свою речь, но все что мне удалось написать: «Добрый день! Меня зовут Эвери Хилл».
Тихо вздохнув, я еще немного поговорила с родителями и снова попыталась заснуть. В голове то и дело звучал голос, а сама я не понимала, почему после каждого подобного сна я чувствовала себя, словно выжатый лимон?