— Вы чего, мне же восемнадцать, — засмеялась я. — Задувать свечи в моем возрасте абсурдно.
— Детка, ты и так выросла слишком быстро. Продли эту «детскую» беззаботность еще на одно мгновение! — сказал отец, погладив меня по голове. — Не успеешь оглянуться, как тебе сорок, ты каждый день пашешь в офисе на толстопузого босса, а дома сидят минимум двое детей и голодный муж. И вот тогда ты подумаешь: «черт, надо было задуть свечи в тот день рождения!».
Я цыкнула.
— После твоих речей хочется плакать, пап. От неизбежности.
Мы втроем громко рассмеялись.
Мама зажгла свечи и поднесла торт ближе ко мне, попутно напевая с папой в один голос песенку «Happy Birthday». Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, представляя, как в жизни случается что-то невероятное, что-то, о чем даже я не могла мечтать! Вмиг сердце наполнилось надеждой и ожиданием. Я задула свечи, а родители радостно захлопали в ладоши.
— Ну все, теперь ты официально взрослая леди! — папа сделал шутливый реверанс.
На секунду мне показалось, что этот момент является лишь началом чего-то удивительного, что еще ждет впереди. Я верила в исполнение своего желания и в то, что оно сбудется самым неожиданным способом.
Через пару часов мы с родителями разошлись по своим комнатам. Я решила, что прочту письмо Лори уже завтра, и отложила его на письменный стол. Ночные кошмары давали о себе знать, поэтому, как только голова коснулась подушки, я провалилась в царство Морфея.
В два часа ночи я с криком проснулась от странного сна, где бродила по лабиринту безвыходных коридоров, пытаясь выбраться. Дыхание было перекошено от страха, когда вдруг почувствовала жгучую боль на левой руке. Увиденное заставило меня вскочить на ноги: на ладони появилась руническая печать, выжженная в коже, словно клеймо! Я испуганно всматривалась в символ, съеживаясь от боли. Печать росла, и уже через пару секунд ее завитые линии расползлись по всей руке до самого локтя. Символы и узоры изящно переплетались, создавая сложный рисунок. С каждым дыханием печать казалась пульсирующей, словно живой, испускающей слабое свечение. Я попыталась стереть это: попробовала воду, мыло, даже специальные средства для снятия макияжа, но метка только казалась более яркой и непроницаемой. Страх охватил меня с головой, когда я ощутила, что она словно стягивает к себе, превращаясь в часть меня самой! Сердце билось в панике, с каждой секундой я теряла контроль над собой. В легких критически не хватало воздуха, последние остатки сознания растворились и я упала без сил.
Глава 2. Искушая сердце
Себастьян
400 лет назад
Я сидел за своим столом, окруженный свечами, изучая древний фолиант. Руки дрожали от волнения, когда я узнал о существовании Древней Магии — магии, которая раз в сто лет выбирала себе хранителя. Я всегда был решительным и амбициозным магом, и идея обладания такой мощью захватила мой разум.
Я провел бесчисленное количество дней и ночей, изучая ритуалы и заклинания, необходимые для того, чтобы забрать силу у хранителя. Страшный обряд требовал жертвоприношения, и я был готов пойти на все, чтобы достичь своей цели!
За несколько дней я подготовил все необходимое и ждал наступления срока, когда магия выберет нового хранителя. Однако, когда пришло время для обряда, что-то пошло не так: магия перестала выбирать новых хранителей, и я остался без возможности получить древнюю силу.
Мое разочарование едва ли можно так назвать. Я был в бешенстве! Многие месяцы я пытался отыскать причину исчезновения Древней Магии, но тщетно. От ведьм огненного измерения я узнал, что когда последний хранитель умер, магия просто пропала. Каждое из двадцати двух королевств, на протяжении полугода ждало появления нового покровителя. Никто не понимал, почему такая мощная и древняя сила просто перестала существовать.
Спустя еще несколько месяцев я отправился скитаться по мирам, искать ответы и новые источники магии. В своих странствиях я наткнулся на многовековой фолиант, в котором говорилось о предсказании:
«Поистине, сила Древней Магии велика, но искушение темных сил всегда подстерегает хранителей. И когда последний из них падет перед соблазном, магия потеряет свою силу. И новый хранитель не придет в этот мир, покуда чистое сердце не поддастся искушению во благо других»
Это послание возбудило меня и я стал думать, как заставить чистое сердце уступить перед соблазном. Да и вообще, что значит «чистое сердце»? В мире волшебников не так уж и мало хороших людей, взять тех же целительниц или лесных чародеек. Нет, слишком просто...