— В этом мире ты будешь терять. Будешь терять себя, будешь терять части своей души. Все, что ты возьмешь, потребует жертвы. Так всегда бывает, когда ты решаешь идти этим путем.
Я шагнул назад, чувствуя, как земля под ногами становится тверже, как если бы сама природа осуждала мои действия.
— Я не готов терять. — мои слова были уже не так уверены, как раньше. — Я не готов отдать часть себя.
— Ты уже отдал, — спокойно произнес незнакомец, — с того момента, как открыл для себя силу этого артефакта. Ты уже сделал выбор, и теперь придется следовать за ним. Ты понимаешь, что в этом лесу нет случайных решений, нет случайных путей. Все, что ты делаешь, оставляет след.
Я ощущал, как напряжение растет. Лес был живым, и я ощущал это. Он не просто присутствовал рядом, он реагировал на меня. Его энергия пронизывала меня, будто я был частью его, и он — частью меня.
— Что мне делать? — мой голос теперь звучал почти потерянно.
Незнакомец медленно подошел ко мне, его движения были плавными и точными, как у хищника.
— Тебе предстоит найти свой путь, — сказал он, и в его голосе была скрытая угроза. — Но помни: в этом лесу твои решения не будут изменены, и то, что ты потеряешь, не вернется. И ты не будешь один. Ты будешь встречать тех, кто также пришел сюда. Они станут твоими союзниками или врагами. Это будет зависеть от того, что ты выберешь.
Он развернулся, и тени, окружающие его, начали растворяться, словно сам воздух был частью его силы.
— Не бойся, но будь готов. Время, которое ты тратишь здесь, станет частью твоего нового мира. И ты уже не сможешь вернуться. — Он исчез в лесной чаще, и я остался один.
Лес снова стал тихим, только ветер теперь шелестел среди листьев, будто делая паузу перед чем-то важным. Я не знал, что делать, но одно было очевидно — я не мог вернуться назад. Этот лес, эта магия, этот мир поглотили меня, и теперь мне предстояло узнать, какие силы я освободил, и какой ценой я заплачу за их использование.
Я взял в руки артефакт и почувствовал, как его холод начинает проникать в мои пальцы. Задача была ясна — вперед, к неизведанному, и только вперед.
Глава 10. Призраки прошлого
Туман, который окутывал лес, становился все гуще. Он не был обычным утренним туманом, который исчезает с восходом солнца. Это был живой туман, что тянулся и полз по земле, покрывая все в своем пути, словно невидимые руки тянулись к каждому дереву, каждой травинке. Я шел сквозь него, ощущая, как влажный холод проникает в кожу, а воздух становится густым и тягучим. Кажется, весь лес затаил дыхание, будто он ожидал чего-то.
Ветки деревьев, не скрытые туманом, двигались под воздействием ветра, скрипели и ломались, а тени казались гораздо более реальными, чем могли бы быть. Я чувствовал, как лес начинает меняться, как будто его духи начали пробуждаться. Вокруг не было ни звука, кроме моих шагов и тихого шуршания листвы, которая слегка дрожала от прохладного ветра. В такие моменты казалось, что не все вокруг меня — живое.
Я решил двигаться дальше, несмотря на тревогу, что сжала мои грудные клетки. Я уже понял, что в этом лесу не все места безопасны, и если я хочу продолжить путь, мне нужно быть осторожным.
Через какое-то время я вышел на небольшую поляну. Здесь было меньше деревьев, и свет казался мягче, как если бы все живое стало более отдаленным и спокойным. В центре поляны стояла большая каменная арка, поросшая мхом и покрытая лишайниками. Это было не просто природное образование. Арка явно была создана руками — древними руками, которые больше не могли быть найдены в этом мире.
Я подошел ближе, и моё дыхание стало тяжелее, когда я увидел на камне вырезанные знаки, древние руны, которые я не мог расшифровать. Каждая из них была сделана с такой тщательностью, что казалась частью самой земли, частью самого леса. Под аркой было темно, и туман казался особенно плотным, как если бы его было не пробить даже свету.
— Ты пришел, — раздался голос, и я резко обернулся.
Передо мной стояла фигура, не человек, но и не полностью существо. Это был силуэт, не имеющий четких границ, как если бы туман принял форму человека. Лицо скрывалось в темноте, но я чувствовал его взгляд, его глаза, полные того, что я не мог понять.
— Кто ты? — спросил я, глотая воздух, пытаясь не выдать тревогу в голосе.
Фигура слегка наклонила голову, как если бы изучала меня, а потом произнесла:
— Я был здесь, когда вы начали. Я был здесь, когда мир еще не знал магии. Я был тем, кто знал, что откроется. Ты не первый, кто ступил сюда, но ты — последний.
Мои руки невольно сжали артефакт, как напоминание о том, что я принял его, что теперь не могу отступить.