Когда я оказался перед центром Врат, я понял, что они открылись. Не по своим законам, не так, как я ожидал. Это было не физическое открытие — это было открытие в другом смысле. Врата не имели формы, они были частью чего-то большего, чем я мог себе представить. И когда я шагнул в них, я больше не видел ничего.
Темнота охватила меня. Она была беззвучной, бесформенной, как сама вечность. Внутри этого пространства не существовало времени, не было ни дня, ни ночи. Я не чувствовал ни своего тела, ни дыхания. Всё было поглощено этим величием, этим ничто, которое одновременно было и всем.
Мои глаза не видели ничего, но я ощущал, как пространство вокруг меня начинает двигаться, как если бы его части менялись, как если бы сам мир менялся под воздействием чего-то неизведанного.
И тогда я услышал голос. Он был тихим, как дыхание ветра, и одновременно мощным, как отголоски грома.
— Ты выбрал путь, и теперь ты обязан пройти его до конца.
Этот голос был знаком, но я не знал, откуда он. В нем не было никаких эмоций, только нечто величественное и беспощадное.
— Что я должен сделать? — спросил я, ощущая, как тьма вокруг меня сжирает каждое слово.
Голос не ответил сразу, но я почувствовал, как пространство начинает принимать форму. И вот передо мной возник силуэт — фигура, с трудом различимая в этой бездне.
— Ты должен увидеть то, что скрыто в самой глубине. То, что не видно обычному глазу. Пройди через это, и ты обретешь силу.
С этими словами фигура исчезла, и я оказался на грани того, что могло бы изменить всё. Я понимал, что всё только начинается.
Глава 14. Испытания Тени
Тьма вокруг меня постепенно начала рассеиваться, и я почувствовал, как тяжесть пространства ослабевает. Мгновенно мир, в котором я оказался, стал совсем другим. Вокруг меня теперь было не бескрайнее ничто, а какой-то мрачный лес. Деревья с черными, скрючёнными стволами и листьями, которые напоминали пепел, окружали меня. Туман, плотный, как жидкость, стекал с ветвей и тянулся к земле, образуя влажные полосы, которые казались живыми.
Мир этот был чуждым, наполненным мракобесием и неестественной тишиной. Даже воздух был тяжелым, с запахом гнили и тлена, будто сам лес был умирающим, как и всё в нем. Небо, которое не было настоящим небом, а скорее бесконечным покровом, темнело, как если бы оно было пропитано ночным злом, не дающим ни света, ни тепла.
Я сделал шаг вперёд, и земля под ногами была странной, напоминающей чёрный песок, который, как кажется, поглощает всё, что к нему прикасается. Каждый мой шаг оставлял следы, которые быстро исчезали, словно следы в воде, исчезающие в мгновение ока.
Вскоре я услышал шум, что-то вроде легкого шороха, который прерывался долгими паузами. Мои глаза стали искать источник звука, но единственное, что я мог различить, это движение в глубине леса. Странное движение, не принадлежащее ни животным, ни людям. Оно было неестественным, как если бы сам лес пытался что-то скрыть.
— Кто здесь? — мой голос прозвучал глухо и эхом, отзываясь в пустоте, как если бы его поглощала сама тьма. Но ответа не последовало.
Я шагнул ещё вперёд, следуя за звуком, и вскоре заметил фигуру, стоящую в тени деревьев. Это был человек — или, точнее, нечто, похожее на человека. Его лицо было скрыто капюшоном, а тело окутано мантией, темной, как сам лес. Его присутствие казалось неподвижным, как часть этого мира, и я не мог понять, где заканчивается он и начинается тьма.
— Ты пришёл, — сказал этот человек, и его голос был таким тихим, что едва ли я смог его разобрать. Но в этом голосе звучала не только тишина, но и древность. Это был не просто голос, а какой-то отголосок времени, которое не существовало в нормальном понимании.
— Кто ты? — спросил я, не отводя глаз от его фигуры. Мне не было ни страха, ни сомнений — просто странная уверенность, что я должен получить ответ.
— Я страж, — ответил он, слегка наклонив голову. — Я — часть этого места. Ты пришел через Врата, и теперь ты должен пройти испытания.
Испытания. Это слово повисло в воздухе, как нечто неизбежное, как проклятие. Я знал, что не смогу уйти, не пройдя через это.
— Испытания? — переспросил я, стараясь собрать мысли в кучу. — Какие испытания?
Страж шагнул вперед, и с каждым его шагом пространство вокруг меня начало меняться. Лес стал ещё более туманным и мрачным, деревья сжимались, как если бы они готовы были поглотить меня. Страж поднял руку, и перед нами возникла фигура — скелет, огромный и чёрный, излучающий холод и тьму.