— Ты пришел сюда, чтобы найти ответы, — сказал голос, и он звучал, как старое оружие, потрескавшееся от времени. — Но ты найдешь только вопросы. И ответы — те, что не стоит знать.
Я вздрогнул от этих слов, и взгляд этого человека пробил мою душу, как остриё ножа. Он был не просто стражем, не просто еще одной преградой на моем пути. Он был частью этого места. Он был частью боли, которая когда-то существовала здесь, и теперь он был её воплощением.
— Кто ты? — я спросил, не уверенный в том, что хочу услышать ответ.
— Я тот, кто пережил огонь и пепел, — ответил он, сделав шаг вперед. — Я тот, кто видел, как земля горит, как всё, что когда-то было живым, сгорает до тла. Я был свидетелем падения, и теперь я существую в этом промежутке между смертью и жизнью.
Я стоял, пытаясь понять, что он имел в виду. Но как только я сделал еще один шаг, я заметил, что весь лес вокруг начал двигаться. Деревья казались не просто статичными объектами, но живыми, стиснутыми в вечном угрожающем танце. Пепел, который казался просто пыльным слоем, теперь начинал двигаться, подниматься в воздух, обвиваясь вокруг меня, словно это был живой, ядовитый змей.
— Ты можешь уйти, — сказал человек, его глаза стали тусклыми и затуманенными. — Но ты не сможешь забыть. Ты пройдешь дальше, но ты останешься частью этого пламени. Ты не уйдешь, потому что это место уже запечатлело тебя.
Я чувствовал, как его слова разрывают мои мысли, как шипящий звук пепла охватывает меня, проникая в каждый уголок моего сознания. Страх начал пробираться в мою душу, не давая мне спокойно думать. Моя сила воли ослабевала с каждым моментом.
— Я не могу просто уйти, — произнес я, чувствуя, как в груди поднимается огонь. — Я не могу забыть.
— Ты прав, — сказал он, кивая. — И именно поэтому ты останешься здесь. Ты станешь частью этого огня, частью этой тени. Ты забудешь свою жизнь, забыть всё, что было раньше. Это место не отпускает. Оно забирает все, что ты любил. Всё, что ты знал.
Его слова оставались в воздухе, как тяжёлые оковы. И я вдруг понял, что здесь, в этом пепельном аду, мне нужно не просто бороться. Здесь я должен был найти то, что могло бы освободить меня от этой пустоты.
Я сделал шаг вперед, несмотря на всё. Я знал, что если я буду стоять на месте, если я буду бояться, то тьма поглотит меня. Я должен был двигаться, несмотря на всё, что мне говорили, несмотря на силу, которая пыталась меня остановить.
— Я не боюсь, — произнес я, и в моём голосе звучала твёрдость. — Я продолжу. Я пройду, несмотря на всё, что вы мне говорите.
В этот момент воздух вокруг меня начал дрожать. Земля зашевелилась, и с каждым шагом я ощущал, как пространство меняется. Туман отступал, и впереди я увидел яркую вспышку света. Она была неестественно яркой, как искры, взлетающие из раскалённых углей. И в этой вспышке я увидел силуэт — существо, светящееся, как угроза, как предвестие, и оно стояло прямо передо мной.
— Ты готов встретиться с этим? — спросил голос, который был одновременно и знакомым, и чуждым. — Ты готов встретиться с тем, что осталось после огня?
Я не мог ответить, но я знал одно: я не мог остановиться. Я шагнул в свет, не думая ни о чём, не зная, что именно произойдёт дальше.
Глава 16. Проклятие Огненного Сердца
Мир вокруг меня продолжал меняться. После того как я ступил в сияние, оно поглотило меня, и всё вокруг растворилось в светлой пустоте. В воздухе не было ни звуков, ни движения — только чувство нескончаемой пустоты, разрывающее пространство и время. Я не знал, сколько времени прошло. Может, секунды, может, века. В этой пустоте не было ничего, что могло бы мне указать, где я оказался, но одно было ясно — я был здесь не случайно.
Когда свет рассеялся, я оказался в другом месте — не лес, не пепел, а какой-то замкнутый мир, наполненный звуками, которые я не мог понять. Это был огромный зал, как если бы я оказался внутри гигантского живого организма. Стены, если их можно было так назвать, были органическими, вьющимися и блестящими, как если бы это была ткань самой земли, пропитанная светом. Эти структуры двигались, пульсировали, словно сердцебиение.
Воздух был тяжелым, пропитанным запахом разложения, как если бы в этом месте царила вечная тень, не способная уйти. Огромные колонны, сделанные из странного черного вещества, стояли вдоль стен. Их поверхности были покрыты искрящимися рисунками, которые, казалось, живут собственной жизнью, их формы менялись и извивались, создавая странную, угрожающую гармонию.