Я стоял у порога старой каменной постройки, перед которой растекались грязные лужи. Стены были покрыты мхом и лишайником, в щелях между камнями росли сорняки, а флаги, висевшие на стенах, едва шевелились на слабом ветерке. Этот угол города был не таким шумным, как центр, но напряженность ощущалась в каждом взгляде прохожих. Здесь царила тревога и холод.
Появился он, тот самый человек, который предложил мне задание. Он двигался тихо, как тень, и я лишь заметил его, когда он оказался в нескольких шагах от меня. Лицо скрывал капюшон, а фигура оставалась неподвижной и тяжело взвешенной, как у кого-то, кто привык к постоянной опасности.
— Ты пришел, — его голос был тихим, но в нем звучала уверенность, как если бы он знал, что я обязательно выполню его просьбу. — Ты готов?
Я кивнул, хотя ощущал, что мой ответ не слишком важен для него. Он встал напротив и замолчал, его глаза едва виднелись под капюшоном.
— Я готов, — повторил я, не отрывая взгляда.
Он вздохнул и шагнул ближе. Погода продолжала портиться, и небо тускнело, как если бы сама природа предвещала что-то неприятное. Он вытянул руку, и я заметил, как его пальцы дрожат.
— Я потерял нечто важное. Это очень старое, но опасное. Он был здесь, в Лонгрейве, но исчез. Ты должен найти его, — сказал он. Его голос стал еще тише, словно он боялся, что кто-то услышит.
— Что именно? — я не мог понять, что же это за вещь. Но, возможно, это и не важно.
Он подошел ближе, шепотом добавив:
— Древний артефакт, связанный с магией. Он не должен попасть в чужие руки. Он может изменить все, что происходит в этом городе.
Я почувствовал, как меня охватывает тревога. Это задание было не простым, и сам факт того, что артефакт был магическим, только подогревал мою любознательность и настороженность. Но я не мог повернуться назад. Он предлагал обучение, шанс стать сильнее, а это было то, чего мне не хватало.
— Где искать? — спросил я, пытаясь выяснить хоть что-то конкретное.
Знакомец окинул меня взглядом, и его лицо, скрытое в тени капюшона, оставалось неподвижным, как камень.
— Он может быть в руинах старого храма на юго-востоке от города. Там, где давно не ступала нога человека. Но знай, не ты один ищешь этот артефакт. Будь осторожен.
Я ощутил, как его слова врезаются в меня. Храм? Руины? Я представлял себе это место: темные, запущенные катакомбы, забытые лестницы, и, вероятно, опасности, поджидающие на каждом шагу. Моя рука уже скользнула к кинжалу, который я спрятал под одеждой, и я почувствовал, как страх подступает ко мне.
— Что ты ждешь от меня, если я найду его? — спросил я, пытаясь понять, что будет дальше.
Он шагнул назад, его лицо оставалось скрытым в тени.
— Если ты принесешь его мне, ты получишь все, что я обещал. Учение, власть, понимание. Тебе нужно это. Ты ведь ищешь силы, не так ли?
Я кивнул, не смея ответить. Он оказался прав — мне было нужно больше знаний и силы, чтобы выжить в этом мире, а значит, я не мог отказаться от этого задания.
— Тогда иди. И помни — руины не пустые. Местные говорят, что там живут не только твари. Есть и те, кто видел слишком много.
Он исчез так же неожиданно, как и появился, оставив меня с его загадочными словами. Я повернулся и пошел к выходу, ощущая, как холодный ветер пронизывает меня. В Лонгрейве ничего не бывает простым. Каждый шаг, каждый взгляд — это испытание.
Звуки города сливались в одну какофонию: крики торговцев, стук молотков, скрип деревянных колес, рев лошадей — все это казалось далеким и ненастоящим. И в этом хаосе я чувствовал себя как за пределами реальности, как если бы сам город был не местом, а живым существом, в котором каждый житель был лишь частью его дыхания. И мне нужно было стать этим дыханием.
Глава 7. В руинах храма
Утро началось с серого света, который еле пробивался через облака. Лонгрейв, просыпаясь, вновь погружался в свою туманную и зловещую атмосферу. Город постепенно приходил в движение, но что-то в воздухе было не так. Ветер принес с собой запах воды, земли и ржавчины, и я почувствовал, как каждый мой шаг отдаляется от безопасности.
Я шел через переулки, мимо мрачных зданий и лавок, заваленных мусором и старыми вещами. Бурные реки людей и машин не замедлялись, но я чувствовал, как все это бесконечно уходит в сторону, становясь незначительным. Наша цель была где-то далеко. Я должен был найти храм, скрытый в руинах на юго-востоке от города. Говорили, что местные избегают этого места. Оно было окружено темными лесами, пропитанными древней магией и забытыми ужасами.