— Прими свою судьбу, — произнес страж, и его голос эхом отозвался в ушах, как если бы его слова были частью этой магии. Я сжал камень в руках, и в этот момент что-то во мне изменилось.
Все стало ярким и прозрачным. Пространство передо мной как будто разорвалось, и я увидел глубины магии, потоки энергии, которые были скрыты от человеческого глаза. Я почувствовал, как все окружающее меня пространство словно открывается, как если бы сама реальность стала восприимчивой к моим желаниям. Я мог почувствовать каждое движение воздуха, каждое колебание земли.
Я закрыл глаза, чтобы не потеряться в этом потоке. Когда я снова открыл их, страж исчез. Огонь погас, и я оказался снова в лесу, но теперь лес был другим — он был ярким и живым, каждое дерево, каждый куст казались более реальными, чем когда-либо.
Мир изменился, и я тоже.
Глава 9. Путеводная звезда
Лес, в который я оказался, стал для меня совершенно новым миром. Вдохнув воздух, я почувствовал странное сочетание свежести и древности, будто здесь сама природа знала что-то, чего я не знал. Ветви деревьев переплетаются, образуя естественный, но замысловатый узор. Листья свисают с них низко, слегка шелестя, словно шепча друг другу на ухо. Мгновенно мне стало ясно, что в этом месте все подчинено не только законам природы, но и тем древним силам, что я только что освободил.
Я медленно продвигался через подлесок, чувствуя, как каждый шаг отзывается в этом мире. Странные растения с мерцающими венчиками цветов, словно охранники древней магии, окружали меня. Мелькали фигуры маленьких существ — возможно, духов, возможно, просто лесных животных — их быстрые движения казались неестественно плавными и тихими. Везде был свет, не от солнца, а от таинственных источников, спрятанных в корнях и стволах деревьев.
Я остановился у подножия гигантского дерева. Его ствол был настолько широким, что обхватить его было невозможно, а его корни уходили в землю, как извивающиеся змеи. Кажется, это дерево было живым памятником того, что произошло в этом лесу. Его кора, покрытая древними рунами, сверкала в тусклом свете, словно сама магия пронизывала его. Здесь я впервые почувствовал нечто более сильное, чем просто артефакт. Это была сила, которую нельзя было контролировать, сила, которая стала частью всего вокруг.
Я присел на камень и задумался. Что мне делать дальше? Этот лес не прощает ошибок, а я уже был в шаге от того, чтобы стать частью его магии. Все, что я делал до этого момента, казалось лишь подготовкой к тому, чтобы войти в новый мир, мир, в котором я больше не был хозяином своей судьбы.
— Ты не боишься, — раздался голос сзади, нарушив мою задумчивость. Я резко обернулся.
Передо мной стоял человек в темной манте, с капюшоном, скрывающим лицо. Он был такой же, как и я — чужак в этом мире, но его уверенность и спокойствие говорили о том, что он здесь давно и знает, что делать. Легкая улыбка мелькнула на его губах, и его глаза были холодными и ясными, как кристаллы.
— Кто ты? — спросил я, не скрывая настороженности.
— Мое имя не важно, — ответил он, и его голос был ровным, без эмоций. — Я знаю, что ты ищешь. И я знаю, что ты будешь с этим делать. Но важно другое — что ты готов заплатить за это?
Я почувствовал, как напряжение нарастает в воздухе. Все вокруг стало тише, как если бы лес замер, ожидая ответа.
— Заплатить? — я шагнул вперед, стараясь скрыть растерянность. — Я не понимаю. Что ты имеешь в виду?
Человек приподнял капюшон, и я увидел его лицо. Оно было спокойным, но в глазах горела неистовая сила, нечто, что не давало мне покоя.
— Все в этом мире имеет свою цену, — сказал он. — Ты не сможешь просто взять силу, не отдав что-то взамен. Таковы правила этого леса. Таковы правила магии, которую ты освободил.
Я ощутил, как у меня сжалось сердце. Эта магия, этот артефакт… Я думал, что смогу справиться, что смогу контролировать силу. Но в словах этого незнакомца было нечто, что заставило меня почувствовать свою уязвимость. Все, что я думал о своем путешествии, оказалось лишь началом чего-то гораздо более опасного.
— Ты хочешь сказать, что я должен что-то отдать? — спросил я, голос был жестким, но я не мог скрыть тревогу. — Что именно?
Незнакомец поднял руку, и я увидел, как его пальцы начали светиться слабым светом. Вокруг нас начали кружиться тени, и лес словно стал глубже, темнее.