– Тебе следовало бежать, когда была такая возможность, – она грустно улыбнулась. Артур взял ее за руку.
– Мы все еще можем бежать. Только ты и я – к черту проклятый меч, давай сбежим! Там у нас будет шанс, когда доберемся до моря.
– Я бы очень этого хотела, – созналась Нимуэ, обводя пальцем костяшки на кулаке Артура. И снова обернулась к окну, за которым раскинулся Шлак с его небольшими кострами, разведенными в бочках, и непрерывно движущейся толпой. – Я вовсе не такая, как они думают. Я чувствую, что обманываю всех, потому что они, должно быть, верят, или надеются, что я знаю, что творю, а я… я и сама не понимаю этого. И я все меньше себя контролирую.
Она взглянула на меч, висящий на стуле у кровати.
– Возможно, для всех будет лучше, если я умру завтра.
– Этого не случится. – Артур нежно обхватил ее ладонь.
– По крайней мере, тогда я не превращусь во что-то ужасное, – продолжала Нимуэ, не отводя взгляда от меча. – Ты не представляешь, что он может сотворить со мной.
– Это всего лишь меч, Нимуэ.
– Это не просто меч, – ее голос дрогнул.
– Ярость в тебе – твоя собственная, потому что эти люди отняли у тебя все. Ты потеряла мать, друзей, родных. Ты имеешь право злиться. Но не позволяй злости… Ты – Нимуэ. Не спасительница, не Королева фейри. И этот меч – не больше чем разменная монета, которая может купить твою свободу.
– Это меч моего народа, – возразила Нимуэ.
– У тебя не будет никакого народа, если ты не начнешь торговать этим мечом.
Крики снизу привлекли их внимание: люди возле ворот оживились, возбужденно забегали.
– Кто-то приехал, – прокомментировал Артур. Спустя несколько мгновений в дверях появился слегка запыхавшийся Штойбен.
– Посол короля Утера просит аудиенции у Королевы фейри, – доложил он.
– Он назвал меня именно так? – поинтересовалась Нимуэ. Штойбен кивнул.
– Да, миледи.
Сира Берика провели в Большой зал. С напряженным видом он стоял подле лакея, который держал знамя дома Пендрагонов. Нимуэ восседала на троне в окружении Артура и Морганы, а Мерлин стоял возле одного из каминов. Сир Берик делал вид, что не замечает волшебника.
– Король Утер шлет привет Королеве фейри и поздравляет с недавними военными успехами. Вы, несомненно, подтвердили, что являетесь грозным лидером.
Такое обращение застигло Нимуэ врасплох. Она даже не была уверена, что все правильно расслышала, пока Моргана не толкнула ее локтем.
– Спасибо, – пробормотала Нимуэ, понимая, что это звучит абсурдно. Когда-то она слышала, что королевские особы говорят о себе во множественном числе, и подумала, не стоит ли и ей перенять эту манеру, – но отказалась от этой мысли, опасаясь запутаться в местоимениях.
– Приятно, что король Утер столь высокого мнения обо… – она запнулась, – обо мне.
Мерлин поморщился, а сир Берик продолжал:
– Его Величество хотел бы окончить дело миром и уполномочил меня согласовать условия вашей капитуляции.
Нимуэ ощутила, как от затылка по телу растекается жар. По щекам поползли серебристые лозы.
– Моей капитуляции?..
– Вы окружены и в меньшинстве. До этого момента Его Величество отвергал требования Церкви организовать единую осаду – однако он все еще может одобрить этот союз. У вас просто нет иного выбора: примите условия Его Величества – или будете уничтожены.
Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.
– И каковы же его требования?
– Армия фейри должна сдать оружие, – сир Берик сложил руки за спиной, – и покинуть город в течение двадцати четырех часов, после чего вы сдадитесь солдатам Его Величества. Вас будут судить за измену и, в случае признания вины, заключат в темницу до конца ваших дней. Такова милость, которую Его Величество предлагает в обмен на Меч Силы.
– Могу я внести предложение о том, куда вам стоит засунуть ваши требования? – прорычал из угла Мерлин.
– Не можешь, – бросила Нимуэ. Сир Берик фыркнул.
– Уверяю вас, миледи, это наиболее щедрое предложение из тех, что вы можете получить.
– А что насчет моих людей? – спросила Нимуэ. – Можете ли вы гарантировать их безопасность, когда они оставят город? Мы скрываемся за этими стенами только потому, что бежали из собственных селений, захватив только то, что успели унести на себе. А наших друзей и родных предали огню.
Сил Берик неловко пошевелился.
– Его Величество дает обещание, что его солдаты не тронут фейри.
– Но что насчет Красных Паладинов, которые устроили резню прямо под носом у короля безо всякого на то дозволения? Остановит ли король Утер эту беспричинную бойню? – Нимуэ повысила голос.
Берик раздраженно качнул головой.