– Кто-то ест моих птиц.
В воздухе кружили десятки птиц самых разных цветов и размеров: тупики, свиристели, ржанки, стервятники, перепела и горлицы, воробьи и белые гуси, полевые луни, дятлы, рыжие совы, павлины. Хищники и жертвы.
Шрамы Нимуэ покалывало: она явно ощущала Сокрытое. Сквозь птичье щебетание прорывались его тихие голоса.
– Мы разберемся в этом, Ева, – заверила Моргана Луннокрылую.
– Тут не в чем разбираться. У нас полная пещера Змей, Моргана, и ты должна предупредить их: птицам Евы тоже нужно что-то есть, и многие из них с радостью набьют животы мясом Змей.
– Я передам, обещаю.
Прежде чем Моргана успела сказать что-то еще, Ева вскочила на ноги – почти так же резво, как крачка у ее ног, – и уставилась на Нимуэ.
– Я никогда прежде не видела вблизи воинов Небесного Народа, Волчья Кровопийца… – она рассматривала Нимуэ, вытянув в ее сторону клювообразный нос, а щебет птиц становился все громче.
– Они так много спрашивали о тебе, – призналась Ева, указывая на птиц. Она подняла руку и закрыла глаза, сосредоточиваясь, а потом резко выдохнула: – Вот это да!
Не открывая глаз, Ева провела ладонью по груди и животу Нимуэ, обеими руками, будто бы измерила что-то невидимое, потянулась вперед и, наконец, коснулась шрамов.
– Так вот… почему ты так сбиваешь с толку! Вот где твоя сила! Дело не в клане, не в магии фейри, – она продолжала касаться спины Нимуэ. – Вот где кроется твоя связь со Множеством Миров. – Ева открыла глаза и спросила: – Могу я увидеть метки?
Нимуэ нервно отступила на шаг, Моргана легко тронула Еву за плечо.
– Мы хотим попросить тебя об одолжении, Ева. Есть одно послание, которое нужно доставить Мерлину-волшебнику.
Глаза Евы расширились, и она повернулась к Моргане:
– Мерлин? Что вам нужно от этого предателя крови?
Моргана махнула свернутым пергаментом.
– Боюсь, это личное. Так ты поможешь? Отыщешь его для нас?
– Я не в силах найти его, – пожала плечами Ева. Затем она издала гортанный крик. Черный коршун шумно спикировал с ветвей и сел на плечо Евы. – Но Маргарита может отыскать кого угодно.
Нимуэ осторожно приблизилась к прекрасной птице и, протянув руку, погладила ее по шее. Ева хмыкнула.
– Кажется, ты ей по душе.
– Как она найдет Мерлина? – спросила Нимуэ. Луннокрылая продолжала усмехаться.
– То, что вы, Небесный Народ, зовете Сокрытым, мы именуем Старейшими. Должно быть, их смешат наши попытки дать им название, но они точно направят Маргариту в нужную сторону.
– По твоему приказу? – изумленно спросила Нимуэ.
– Приказу? О нет, только по просьбе. Возможно.
Ева забрала пергамент у Морганы и привязала его к птичьей ноге с помощью тонкой кожаной ленты. Она обхватила голову коршуна ладонью и что-то прошептала, а затем вскинула руку в воздух, направляя Маргариту к верхушкам деревьев.
Двадцать один
Мерлин стоял, заложив руки за спину и наблюдая, как гигантский Прокаженный Король неловко возится с ключами на поясе.
– Чертовски маленькие штуки, – пробормотал тот. Наконец Ругену удалось провернуть ключ в замке. Он толкнул огромную железную дверь, и завизжали петли. Мерлин пропустил короля вперед и последовал за ним на почтительном расстоянии.
– Ну, как тебе? – прошептал Руген. В голосе его звучала безмерная гордость.
Глазам Мерлина предстали залы сокровищ Прокаженного Короля – знаменитая и желанная пещера, полная бесценных (краденых) реликвий. Его взгляд скользил по золотым чашам и кольцам с драгоценными камнями, рубиновым скипетрам и церемониальным щитам и наконец остановился на древнем скелете, обернутом цветами. В глазах скелета вспыхнул зеленый огонек.
То было отражение Пламени Фейри, пылающего в жаровне напротив мумии.
– Великолепно, – ответил Мерлин. Рука Прокаженного Короля целиком накрыла плечо Мерлина и часть его спины, когда Руген потянул волшебника в сторону самых любимых артефактов. Он указал на шкатулку, усыпанную драгоценными камнями:
– Реликварий Септимия-младшего. Рубины «голубиной крови», которые…
– …можно добыть только в монгольских горах, – продолжил Мерлин. Руген удовлетворенно кивнул.
– Очень неплохо!
– Стыдно признавать, но я так мечтал увидеть эту легендарную сокровищницу! – сказал Мерлин. – А это, кажется, Чаша Керидвен?
Он пересек комнату и склонился над золотой чашей. Прокаженный Король тяжело ступал за ним. Казалось, лесть совершенно очаровала его.
– Именно. Ведьма, предложившая мне ее, утверждала, что это Грааль, но я, разумеется, понимал, что в мои руки попало нечто более ценное… Ну, вот и она, – Руген вздохнул, останавливаясь напротив обвитого цветами скелета. – Могу я?.. – он нетерпеливо протянул руку.