– С визитом пожаловала графиня ди Барт, – доложил верный слуга и добавил: – Мне передать, что шейны Джессы нет дома?
Рейв вопросительно посмотрел на невесту, оставляя право выбора за ней. Джесса с десяток секунд стояла не шевелясь, пытаясь понять, не послышалось ли ей и не сон ли все это. Но вопросительные взгляды жениха и дворецкого сильнее всего убеждали в реальности происходящего. И больше всего хотелось воспользоваться предложением слуги, но…
«Когда-нибудь мне придется с ними встретиться, – подумала она. – Так пусть это произойдет сейчас!»
– Я встречусь с ней.
– Я пойду с тобой, – тут же предложил Рейв и встал из-за стола. – Надо ведь поближе познакомиться с будущей родней.
Девушка благодарно улыбнулась ему, сразу почувствовав себя намного уверенней. Поэтому и в гостиную входила с высоко поднятой головой, а не как провинившийся ребенок, испытывающий страх перед будущим наказанием.
– Джесса! – Шейна Мирана встала с софы, но не подошла.
– Мама, – спокойно вторила ей девушка. – Позволь представить тебе моего жениха, шейна Рейва Ченса, старшего сына герцога Негойского.
– Графиня, рад новой встрече! – Рейв поклонился и прикоснулся губами к кончикам пальцев протянутой руки. Но в воздухе так и чувствовалось, что это неправда. Совсем не рад и предпочел бы никогда не встречаться.
– Благодарю, что позволили мне встретиться с дочерью. – Графиня, как истинная аристократка, предпочла не обращать внимания на недосказанную правду.
– Джесса сама в состоянии принимать решения, – не смог не уколоть комендант. – Я же, со своей стороны, могу только дать совет и поддержать ее.
– И вы определенно предпочли бы, чтобы мы не встречались? Но я и не жду радушного приема, – неожиданно сказала шейна Мирана. Видимо, Рейв сумел задеть больное место. – Вам никогда не понять моих мотивов и поступков. Ведь это не ваша семья жила под гнетом проклятия многие века.
– Но это не повод отказываться от собственной дочери.
– История нашего рода доказывает обратное. – Графиня непримиримо поджала губы и посмотрела на молчавшую Джессу. – Я не все рассказала тебе, умолчав о некоторых примерах.
– О каких именно? – с трудом разомкнув губы, спросила девушка. Обида вновь вскипела в груди, поэтому пришлось прилагать некоторые усилия, чтобы суметь удержать лицо.
– Я не просто так отталкивала тебя и старалась не привязываться, – со вздохом пояснила женщина и, кажется, вмиг постарела на несколько лет. Словно так тщательно скрывающая правду маска в мгновение ока рассыпалась на мелкие осколки. – Были случаи, когда мать из любви к своему ребенку не могла позволить убить его. И тогда погибало множество мужчин, не способных противиться зову проклятой. А она становилась все сильнее и причиняла еще больше вреда. Я не желала становиться той, кто будет косвенно виновен в многочисленных жертвах. Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но я уверена, что поступила правильно. Никто из нас не желал такой участи, но мы никогда не забывали, кем были наши предки. Мы потомки великого рода и не могли посрамить их память.
Джесса слушала откровения женщины, родившей ее, не шевелясь. Она будто превратилась в ледяную статую. И только в груди неистово билось сердце, переполненное обидой. Легко говорить о великой цели, когда не тебе нужно жертвовать своей жизнью. А теперь, когда то, что мучило долгие годы, неожиданно исчезло, можно и попытаться наладить отношения, тем более когда нелюбимая дочь отхватила такого жениха, да еще стала нареченной племянницей представителя другого могущественного рода.
– Я не ищу прощения, – словно прочтя горькие мысли дочери, сказала шейна Мирана. – Это было бы глупо с моей стороны. Но, по крайней мере, я могу сделать хоть что-то, чтобы облегчить твою жизнь.
– Мне не трудно, – тихо ответила Джесса. – Я все преодолела. Сама, без поддержки семьи. Но не беспокойтесь, вредить вам за это не буду. Мне ничего не нужно от вас.
Графиня кивнула, принимая во внимание ее слова, но все же позволила себе улыбнуться, когда спросила:
– А как же орден чистоты?
– Мы знаем, что они так легко не отстанут, – откликнулся Рейв и ободряюще сжал ладонь девушки, отметив, какая она холодная.
– Нет, нам удалось переубедить их. Мой супруг… Скажем так, он очень старался защитить тебя, раз уж проклятие спало.
– И как же у него это получилось? – позволил себе не поверить Рейв.
На секунду Джессе показалось, что графиня сейчас расскажет, но в самый последний момент та произнесла совсем другие слова:
– Не имеет значения. Главное, что они больше не будут преследовать Джессу. Святой брат Инат даже передал ей особый знак, благодаря которому ни один член ордена не посягнет на свободу моей дочери.