— Игнис, я не готов так быстро знакомиться с твоей мамой, — попытался отшутиться он.
— Не переживай. Она давно хотела встретиться с моим помощником. Матушка считает, что без тебя я бы и дня не продержалась на новой должности, — грустно усмехнулась я.
Перед нами распахнули двери, запуская в просторную комнату, освещённую десятками свечей. Их свет отражался в блестящих серебряных подсвечниках, подносах и приборах. Играл на гранях хрустальных бокалов. Бегал зайчиком по расписному шёлку панелей. Отбрасывал причудливые тени, живущие своей жизнью на стенах и потолке комнаты.
Матушка не любила магический свет, считая его слишком ярким. Я раньше не видела в этом проблемы. Мне тоже нравился тёплый свет свечей, но сегодня... Сегодня в тенях мне мерещилась улыбка мертвеца и силуэт, сотканный из серого дыма.
— Гхм!
Я резко вытянулась и перевела взгляд в центр стола. Матушка сверлила меня суровым взглядом. В военной форме с коротко стриженными волосами она больше походила на юношу.
— Матушка, приветствую вас, — я шагнула вперёд и коротко поклонилась. — Позвольте представить — мой помощник младший лейтенант Артен Виндер.
Мужчина вытянулся по струнке и отдал честь.
— Желаю здравия, полковник Риндалия!
— Садитесь, — она кивнула, приглашая за стол. — Рада наконец с вами познакомится, Виндер.
Артен удивлённо вскинул брови, но тут же вернулся к вежливой улыбке.
— Для меня честь лично познакомится с вами, полковник. Я...
Матушка подняла ладонь, останавливая его на полуслове:
— Прошу вас, оставьте моё звание и заслуги за стенами дома.
Я быстро спряталась за салфеткой, скрывая улыбку. Сейчас она введёт его в ступор и будет следить за реакцией. Матушка всегда так делала.
— Позвольте, как я могу...
— Я разрешаю, — кивнула мама.
Артен натянуто улыбнулся и кинул на меня вопросительный взгляд. Я хмыкнула, делая вид, что очень занята ужином.
— Игнис много мне о вас рассказывала, — что было ложью, заметила я про себя, — Говорила, как благодарна вам за вашу помощь.
Артен удивлённо округлил глаза и быстро переводил взгляд с меня на матушку.
— Как ценит новых подчинённых.
Он тут же выпрямился и в несколько глотков осушил стакан с водой.
— Приятно слышать. Благодарю за ваши слова. Кстати, ваш повар невероятно вкусно готовит.
— Спасибо. Верите, это готовила я, — мягко улыбнулась мама.
Артен поперхнулся, отвечая этим красноречивее слов.
— Ну что же вы. Осторожней! Не торопитесь. Кстати, вы знали? Генерал Тершир признался, что я дослужилась до своего звания только благодаря готовке!
Я глубоко вздохнула, сдерживая рвущийся смех и возвращая непроницаемую маску. Мой помощник сидел краснее брюквы! Я вообще впервые видела у него такой цвет лица.
— Матушка, прошу, не смущайте Артена. У вас очень специфичный юмор.
— Да? Ничего. Привыкнет. У высших специфичный не только юмор, — хмыкнула она, залпом осушая стопку с янтарной водой.
— Хотите сказать, это неправда? Нет! Я уверен, вы не шутили! В полях за вкусную еду воины будут биться насмерть! Говорю это на своём опыте! — ожил Артен.
Он быстро пришёл в себя и снова блистал добродушной улыбкой. Подмигнув матушке, так что теперь настало её время поперхнуться, мужчина добавил:
— После изнурительных тренировок любая еда кажется божественной, но ваша наверняка отправляла сразу на небеса!
Тут уж я не выдержала и прыснула. Подняла глаза и не поверила: мама тоже улыбалась! Прямо-таки широко, а не просто уголками губ, как учила меня всё детство!
Артен мелодичным голосом рассказывал о своих полевых перипетиях, но я слушала вполуха, рассматривая мать так, будто вижу её впервые.
Всё моё детство проходило в строгости и дисциплине. После смерти отца родной дом стал военной школой. Мать воспитывала меня скорее как преступницу, чем наследницу рода. Не баловала любовью и лаской. И пусть прямо не говорила, но я чувствовала — она винит меня в смерти отца. Сарказм — единственное проявление доброты и нежности, которые я от неё получала.
— Месть не принесла ей счастья?
— Месть? — не понимая переспросила я, поднимая глаза.
Мать с Артеном удивлённо перевели на меня взгляд.
— За ароматную булочку? Лейтенант Риндалия, я, конечно, люблю еду, но не настолько кровожаден! — хохотнул помощник, разряжая напряжённую тишину.
Я нахмурилась. Кто сейчас задавал тот вопрос? Мне послышалось?
Голову резко пронзила пульсирующая боль. Я не была готова и охнула, неловко уронив вилку на пол. Звон от падения разорвал мир на две части, заставляя скорчиться пополам.