— Давай красно-белое, — критичным взглядом осмотрела я конструкции, разложенные на кровати.
Полчаса пролетели как один миг. Тёмно-бордовое платье с широкой разлетающейся юбкой и полукорсажем на бретелях обрамляло белое кружево и оформляла белая прострочка. Белый накидной воротник напоминал мне морячку и скалывался булавкой с жёлтым шёлковым платком. Выше локтя на руках были завязаны белоснежные нарукавники с красной строчкой. А вот с укладкой пришлось повозиться. Длинные чёрные волосы Маркелия быстро собрала в высокий хвост и зафиксировала заколками, оставляя по бокам две пряди, а вот дальше начался ад. Огромный красно-белый бант напрочь отказывался держаться на волосах, и нам ничего не оставалось, кроме как закрепить его и боковые заколки, при помощи магии. И уповать следовало на то, что нас не станут проверять на магические изменения внешности. Спустившись, обнаружила пустую таверну и, понимая, что опаздываю, поспешила к площади.
Глава 2
Центральная площадь столицы встретила меня шумом и гомоном многочисленной толпы. Подойдя к смешному дяденьке за писчим столом, представилась и получила на руку номерок. Тысяча четыреста девяноста седьмая, м-да уж. Вздохнула и поплелась искать свою десятку. Краем глаза отметила, что на сцену поднимались шестисотые номера и до моего выступления ещё ждать и ждать. Ничего так, шустренько, опоздала-то всего на пятнадцать минут.
Найдя свою десятку, чуть не выругалась словами, которые воспитанная леди знать не должна, но военный знать обязан. Со мной в группе попались явно аристократки. Все как одна в расшитых камнями и золотом платьях, но, как и предполагала Ланита, выглядели они из-за этого одинаково. Отличались только внешние черты, волосы кое у кого и тон платья туда-сюда от золотого.
Встала чуть поодаль и притихла, вслушиваясь в говор диктора. Пошли первые тысячные. Ожидание затянулось ещё на час, и наша десятка наконец-то подплыла к сцене. Запустив барышень согласно их номерам, усатый лакей замер с отсутствующим взглядом. Я же перевела взор на толпу, и сердце предательски сжалось. Тут столько опасностей, а я совершенно безоружна, ещё и в дурацком платье, двигаться в котором невозможно. Услышав свой номер, сделала шаг вперёд и, крутанувшись, присела в реверансе. Толпа, напротив, заулюлюкала и взорвалась аплодисментами. Тяжёлый бархат двухметровым кругом лёг около меня, а диктор объявлял о моём безоговорочном лидерстве среди первых полутора тысяч барышень.
Как деревянная спустилась с открытого пространства и проследовала за служанкой в комнату прошедших. Девушки подобрались все как на подбор. Разодетые в пух и прах красавицы из высших сословий. Из всех пока выбивались двое: я и огненно-рыжая девица, актриса из десятого мира, которую очень активно ныне пиарили во всех СМИ. В этом мире она известна достаточно хорошо и, вроде как, давала концерт в прошлом месяце в Вилерсе. Рекламы и прессы было много, вот она и прошла дальше, даже не блистая богатством и знатным происхождением.
В томительном ожидании прошла ещё половина дня, и в комнату ввели последних участниц. Очередные клонированные аристократки в золотых платьях. Два военных вытянулись около двери по стойке смирно и зыркнули так, словно не невест охраняли, а по меньшей мере золотые копи. Хотя на один квадратный метр золота тут в самом деле было многовато. Дверь отворилась, и в комнату торжественно вплыла женщина, похожая на крысу, это сходство подтверждал мышиный цвет волос и заострённый нос, который неприятно дёргался.
— Дамы, поздравляю вас с прохождением первого этапа отбора, — крыска заговорила писклявым, ввинчивающимся в мозг голосом, — приятно с вами познакомится, я герцогиня Аннита Цурир. Если пройдёте дальше, всё общение будет происходить через меня. Сейчас вас ожидает второй этап конкурса. Разделитесь на сотни и следуйте за мной во двор.
Девушки сбились в стайки и последовали за дамой. Я пристроилась к последним девушкам, не спеша лезть вперёд. Всё равно после этого этапа останутся максимум трое. Королевская сваха поднялась на сцену и начала распинаться о важности магии в их королевстве. Так, мы и пришли к уже известным мне условиям о высочайшей магической составляющей. Все близстоящие ахнули.
Во всех мирах разом мало, кто мог похвастаться показателем выше тридцати. Ну а тех же, у кого обнаруживались хотя бы сорок, тут же забирали в академии и школы магии. Редким исключением являлись выпускники моей военной. Среди нас встречались и девяносто, и даже девяносто восемь. Однако и попасть к нам могли только те, кто прошёл ни одно испытание и не вылетел на первом курсе или перегорел от напряжения. Из пяти тысяч моего курса выпускались всего шестьдесят человек, сподобившихся пережить ад.