Глава первая.
В имени "Валери" ударение падает на первую гласную "А".
Валери проснулась еще до восхода солнца, когда на дворе стояла кромешная тьма и лишь где-то вдалеке небо начинало приобретать синий оттенок. Она бодро вскочила с постели, накинула на плечи теплый халат и отправилась бродить по спящему особняку. До пробуждения ее фрейлин и слуг оставалось чуть менее часа и она могла сделать вид, что совсем одна. Если, конечно, не обращать внимания на тяжелые шаги стража, который появился за ее спиной, стоило только покинуть пределы спальни и теперь словно тень следовал за ней. Свечи плохо освещали дом, создавая атмосферу некой таинственности, хотя Валери знает каждый угол в этом месте и каждую потайную комнату.
Когда она была маленькая, то вместе с родителями отдыхала здесь каждое лето. Правда вместе с ними тут жило еще половина двора, но маленькую принцессу никто и никогда не в чем не ограничивал. Маленькую принцессу все любили. Когда-то.
- Миледи, - голос Вотера немного грубоват из-за того, что пять лет назад он был командиром одного из пограничных отрядов. Но девушка уже привыкла к нему и просыпаясь среди ночи от очередного кошмара, она больше не могла уснуть пока не услышит этот голос, обещающий ей полную безопасность. – вам следует держаться подальше от лестницы, миледи.
Валери остановилась посреди коридора, но не обернулась и даже головы не повернула. Она знала, что мужчина просто беспокоится о том, чтобы в этой темноте она не рухнула со ступенек и не свернула себе шею, но... но иногда такое беспокойство вызывало лишь раздражение. Она глубоко вдохнула и продолжила движение в сторону той самой лестницы, намереваясь спуститься на первый этаж и выйти в сад, как она делала каждый раз, стоило проснуться раньше девушек, которые всегда найдут что-то невероятно интересное для себя и накатывающее скукоту на их принцессу, если проснуться раньше.
- Миледи, - предостерегающе повторил страж и даже ускорил шаг, намереваясь перехватить девушку и отправить в постель, если потребуется.
- Вотер, - Валери остановилась напротив собственного портрета, что висел в зале в обрамлении золотой рамы, - не смей нарушать моего личного пространства. Начиная с сегодняшнего дня, я более не являюсь узницей этого места и твоей подопечной. - Я несу ответственность за вас до тех пор, пока вы не пересечете границу этих земель, Ваше Королевское Высочество. – возразил солдат, но послушно сделал шаг назад. Дальше они шли в тишине.
Даже, когда принцесса дошла до лестницы и стала спускаться по ступеням, солдат молчал.
На улице было свежо, а в саду только-только начинали распускаться цветы, издавая удивительный аромат. Валери любила цветы, если ей их не дарили. Она считала, что срывать их с клумб пустая трата времени и причинение вреда природе, которую, несомненно, с любовью создавал Ашед. Поэтому маленькой девочкой она часто прибегала сюда, чтобы спрятаться от назойливых учителей и вредных детей, которые старались стать ближе к крохотной наследнице. Когда два года назад ее заперли здесь, то это место служило убежищем от шумных фрейлин и надоедливого целителя душ, который любил ходить за девушкой и рассказывать о том, как ей необходимо найти увлечение, которое бы приносило удовольствие, чтобы наконец прийти в норму и вернуться в общество. Увлечение она нашла, а вот помогло оно ей или нет, она узнает уже сегодня...
Солнце появилось из-за горизонта и в душе в принцессы загорелся огонек надежды, что начиная с сегодняшнего дня она наконец обретет былую свободу и вернется домой. Точнее в некую Академию Боевых Сил, но это даже к лучшему, так как девушка вновь сможет взять в руки оружие и вернуться в былую форму. Жаль, конечно, что придется попрощаться с фрейлинами, к которым она не то, чтобы привыкла, но без их постоянной болтовни будет как-то... тихо. Но девушки отправляются обратно во дворец под покровительство королевы, а ее верный страж... А вот насчет него девушка даже не думала.
- Вотер, куда ты отправишься, когда я поступлю в Академию?
- Вам не о чем беспокоиться, миледи, - мужчина позволил себе легкую улыбку, - я не покину вас. Валери напряглась и подозрительно посмотрела на своего стража.
- Ты не мог бы немного точнее объяснить?
- Я не оставлю вас, миледи, - повторил он и на его лице расцвела уже широкая улыбка, - по приказу короля я отправляюсь вместе с вами.
У девушки даже рот открылся от удивления. Огонек, что совсем недавно разгорался, начинал угасать, словно его и не было, - ей хотелось накричать на него и даже ударить, но тело словно одеревенело. Никто и не собирался открывать клетку, ее просто решили перенести в другое место.
- Ты... - она немного запнулась, но быстро взяла себя в руки, - ты отправляешься в Академию Боевых Сил, чтобы и дальше... защищать меня?
- Да, миледи, - Вотер покорно опустил голову, но улыбка не сходила с его лица. Он явно был неимоверно счастлив чего не скажешь о принцессе. Нет, она не испытывала неприязни к этому молодому светловолосому мужчине, но ее раздражал сам факт того, что ее нагло обманули!
- Но в приказе не было сказано о том, что ты отправляешься со мной... - аккуратно напомнила она ему. - Не было, - согласился тот, а потом хитро добавил, - но и того, что я покидаю вас тоже не было сказано.
«Надо срочно написать матери.» - поняла девушка и пока она раздумывала над тем, как бы аккуратно попросить у матери помощи в избавлении от стража, солнце уже полностью показалось на небосклоне, а со стороны дворца послышался топот и гомон. А следом из-за поворота показалось три весело хохочущих девушки в желтых платьях и одна особо громко топающая в красном – Азара, старшая фрейлина принцессы явно была в плохом расположении духа.
- Ваше Высочество, - она согнулась уперев руки в колени, стараясь отдышаться и говорить одновременно, - что же вы... даже записку не оставили? Я уж было подумала что-то неладное случилось...
- А мы говорили тебе, Азара, что все хорошо и не о чем беспокоиться! – Гая, перекинула длинные рыжие кудри с одного плеча на другое и стрельнула взглядом в сторону стоящего стража, - Куда же принцесса денется с такой-то охраной?
Ее похвала не возымела ожидаемого эффекта: Азара все так же была зла, а Вотер и вовсе сделал вид, что не услышал слов девушки. Лишь остальные девушки покраснели и окружив Валери со всех сторон потащили в сторону особняка, переговариваясь между собой о том, какую бы прическу сделать принцессе и какое платье можно подобрать для сегодняшней встречи с посланником короля.